— Компьютер, — позвал Макс.

— Да, сэр.

— Что с нашим преследователем?

— Полагаю, мы оторвались, сэр. Но должна заметить, что этот сектор является активным и полностью контролируется Федерацией. Нас могут обнаружить.

— Что, если ты отключишь все системы? — спросил Макс, заранее зная ответ.

— Нас всё равно засекут.

— А если выставить защиту от пеленга?

— Единственное, что я могу — это развернуть рассеивающий экран. Тогда, если корабль засекут, есть вероятность, что его примут за космический мусор. Я просчитала этот вариант, поэтому перебросила нас именно сюда, в зону свалки.

— Правда? — Макс слышал о том, что в космосе, особенно вокруг Земли, Марса и Венеры существуют скопления техногенных отходов, образовавшихся в результате активного освоения этих планет.

Федерация собиралась их утилизировать, но пока это оставалось проектом.

— Да, сэр. Мы всего в семи километрах от свалки номер пятьдесят четыре. А рядом с нами свалки номер тридцать шесть и двадцать семь. Вынырнуть ближе было бы опасно. Я подведу корабль ближе, а потом нам придётся отключить все системы, кроме рассеивающего экрана.

— Сколько у нас времени?

— Четыре минуты, сэр. Здесь довольно сложно лавировать, — добавила Айрис извиняющимся тоном.

— Хорошо. Мы приготовимся. Начинай.

— Слушаюсь, сэр.

* * *

Макс наблюдал за тем, как на монитор наплывало изображение какого-то не то судна, не то космической станции с рваными пробоинами по всему корпусу, окружённой мелкими и крупными обломками. «Звезда Полынь» маневрировала, отодвигая их силовыми полями-манипуляторами. В нижнем левом углу экрана шёл отсчёт времени, названного Айрис. До завершения оставалось чуть меньше двух минут.

— Мультиэкран, — велел Макс. — Канал новостей.

В центре монитора появилось изображение здания Федерального Правительства. На площади Единства перед ним развевались флаги всех стран, колоний и хабитатов, принявших участие в Галактической Ассамблее. Диктор, оставаясь за кадром, говорил:

— Сегодня Федерация в очередной раз объявила, что агрессоры, называющие себя республиканцами, угрожают безопасности человеческой расы. Люди должны превыше всего ставить своё единство, чтобы не стать жертвами ксенов. Космос велик, и мы не знаем, какие опасности подстерегают нас. Министр обороны Пьер Легруйе заявил, что высадившиеся сегодня на Титании и Умбриэли карательный и регулярный десантный корпуса с успехом провели военную операцию и захватили следующие города повстанцев: Нововильну, Карпотов, Новобреслау, а также военные базы Tyt-2 и Tyt-3. Сейчас идут успешные бои за Варшаву-2 и Титан-Галич, — на экране замелькали кадры, на которых серые колонны танков и бронетранспортёров полным ходом наступали на видневшийся вдали город.

В небе тучами проносились истребители, поминутно выпуская ракеты, устремлявшиеся к Варшаве-2. Повсюду поднимались чёрные столбы дыма и виднелись вспышки взрывов.

На «Звезде Полынь», в отличие от городов мятежных секторов, работали все каналы, в том числе федеральные. Избранные, входившие в число адептов Ордена Звезды, имели право знать, что происходит в Солнечной системе. Правда, Макс сомневался, что Федерация транслирует действительные события, нисколько не приукрашивая их. Но, во всяком случае, у него была возможность составить собственное мнение о происходящем.

Иногда Макс просматривал также сетевые новости — в отведённые для этого промежутки по десять минут утром и вечером, когда «Звезда Полынь» подключалась к Галонету, чтобы просмотреть последние новости и скачать данные со специально созданного сервера, на котором в зашифрованном виде размещались сообщения Республики. Для случайного посетителя всё выглядело как обычный тематический сайт, но шифровальщики на «Звезде Полынь» получали через безобидные на вид фразы и топики приказы, а сами оставляли информацию в формах и комментариях к темам.

Галонет был самым безопасным видом связи. С ним держали связь столько терминалов, что выследить по сетевому сигналу корабль было почти невозможно. И всё же Седов не хотел рисковать, поэтому корабль подключался к Галонету лишь дважды в день.

— Достаточно, Айрис, — сказал Макс, и канал новостей исчез.

— Брат Джон, — обратился к нему Рей Фолнер. — Корабль закончил маневр.

Когда Макс взглянул на таймер, тот показывал ноль-ноль и часто мигал.

— Мы останемся здесь сэр, — сказала Айрис, — пока не восстановим энергетический запас. А затем направимся к станции «Мирославль». Я правильно поняла?

— Совершенно. И следи за пространством вокруг.

— Если нас засекут патрули Федерации, нам конец, сэр, — сказала Айрис, и её голос прозвучал так, как и положено звучать голосу бортового компьютера — абсолютно спокойно.

Макс подумал, что человек, пожалуй, так не сказал бы, у него отразились бы хоть какие-то эмоции. Это напомнило ему, что Айрис не живое существо, и это почему-то было неприятно.

— Я знаю, — ответил он. — Включи пока какое-нибудь шоу. Думаю, команде стоит отвлечься.