— Спасибо, отец Эбнер!

Значит, жрецы установили вокруг корабля кокон и закрепили его при помощи стабилизаторов. Теперь они могут немного расслабиться (священникам только придётся по очереди контролировать работу стабилизаторов), но энергия всё равно будет расходоваться.

— Айрис, мы можем уйти в стерк-тоннель? — спросил Макс.

— Нет, сэр.

— Тогда уничтожь противника.

— Я стараюсь, сэр.

Макс видел, как два истребителя с разных сторон начали заходить для атаки. От корабля отделилось несколько торпед, но истребители ловко от них увернулись. За ними последовали росчерки лазеров, один чиркнул по поверхности истребителя, и тот резко изменил курс. Другой выпустил очередь из двух лучемётов. Пунктирные заряды веером рассыпались по броне «Звезды Полынь».

— Второй из трех истребителей уничтожен, — доложила Айрис.

— Мы еще держимся?

— Ресурсы активной брони пятьдесят семь процентов. Последний истребитель взял курс на Мимас.

— Пусть уходит! — Макс с облегчением вздохнул. — Что с патрульным катером?

— Думаю, он нас потерял.

— Хорошо. Ты молодец, Айрис.

— Спасибо, Всадник.

Макс обвел взглядом экипаж. На лицах читалось облегчение. В этот раз людям не пришлось брать управление на себя или корректировать работу компьютера, но все равно в течение боя они пребывали в напряжении, ведь в любой момент Айрис могли повредить, и тогда экипажу пришлось бы вести бой и управлять кораблем самостоятельно.

Макс хотел сказать что-нибудь ободряющее, но передумал. Он включил канал связи с храмовой каютой.

— Отец Эбнер.

— Да, сын мой? — голос жреца звучал устало.

Похоже, трансакт отнял много сил. Несмотря на то, что стабилизаторы удерживали изменения армирующей решётки, священники продолжали контролировать процесс и оставались в напряжении.

— Мы избавились от кораблей Федерации. Как дела у вас?

— Установили пеленговую блокаду. Но братья устали.

— Айрис даст вам ещё энергии.

— В этом нет необходимости. Стабилизаторы работают нормально, а нам это не поможет.

— Отец Эбнер, нам нужно ещё минут пятнадцать.

— Хорошо, Всадник. Мы сделаем всё, что сможем.

— Спасибо, отец Эбнер.

Макс повернулся к аватару бортового компьютера.

— Айрис, когда мы окажемся в безопасности, сообщи отцу Эбнеру, что он может завершить трансакт.

— Хорошо, сэр. Когда мне считать нас в безопасности?

— Приметы «Звезды Полынь» будут разосланы патрулям в течение ближайших минут, я полагаю. Так что в безопасности мы не окажемся, пока не покинем космическое пространство Федерации.

— Тогда как мне понимать ваш приказ, сэр?

— Когда будем в десяти минутах отсюда на вертикали Сатурна, свяжись с отцом Эбнером.

— Слушаюсь, сэр.

Макс встал с кресла, кивнул экипажу и направился в храмовую каюту. У него было несколько вопросов к отцу Эбнеру, и он очень надеялся получить на них правдивые ответы.

Глава 13

Когда Макс вошёл в храм, трансакт ещё не закончился. Жрецы стояли вокруг вырезанного в полу пентакля, опутанные кабелями и датчиками. Они находились в глубоком трансе и походили на попавшихся в паутину мух. Отец Эбнер в белой рясе был в центре пентаграммы. Его окутывало слабое свечение.

Макс взглянул на часы. До того, как «Звезда Полынь» окажется на безопасном расстоянии от основных транспортных трасс Федерации, оставалось почти две минуты. Парень встал, прислонившись к колонне и сложив руки на груди.

Эти люди знали о трансформации пространства несоразмеримо больше, чем он, и умели управляться с армирующей решёткой куда лучше. Он чувствовал себя учеником, но при этом к нему обращались «Всадник» и давали понять, что он стоит на иерархической лестнице «Ордена Звезды» выше. Это казалось Максу нелогичным и потому вызывало беспокойство. Если б он хотя бы овладел искусством трансакции на таком же уровне, как другие…

— Отец Эбнер, — раздался из динамиков голос Айрис.

Жрец слегка вздрогнул и медленно открыл глаза. Судя по всему, даже это далось ему с трудом.

— Вы можете прервать трансакт, — проговорила Айрис.

Отец Эбнер заметил стоявшего в тени Макса.

— Мы в безопасности? — спросил он.

— Относительной, — отозвался Макс. — Нам нужно сменить корабль.

Жрец несколько секунд молчал, потом сказал что-то остальным братьям, и те вышли из транса.

— Благодарю вас, — проговорил отец Эбнер. — Отдохните. Не нужно, спасибо, — последние слова относились к двум Красным Братьям, подошедшим, чтобы помочь ему идти. Было заметно, что отец Эбнер сильно ослаб. — Оставьте нас с Первым Всадником.

Макс подошёл к жрецу.

— Это обязательно? — спросил тот, когда они остались одни. — Менять корабль. Всё-таки, это не машина.

— Боюсь, да. Приметы «Звезды Полынь», вероятно, уже разосланы всем патрулям Федерации.

Отец Эбнер медленно прошествовал к каменному выступу у подножия барельефа и сел.

— Что ж, — сказал он, покачав головой. — Было бы слишком большой удачей, если бы нас так и не засекли, верно?

— Да, отец Эбнер.

Макс искренне считал, что они и так долго продержались. А то, что им удалось уцелеть, вообще походило на чудо. И доказывало мощь армирующей решётки и трансакции.