— Не отвечает, сэр, — объявил через несколько секунд инженер связи.

Макс кивнул — он этого ожидал. Было ясно, что полковник решил подстраховаться и уничтожить недавних партнеров.

— Айрис!

— Да, сэр?

— Какое вооружение имеют истребители?

— Секунду, сэр. Лазерные пушки типа «Луч-17», стандартный пакет торпедных установок класса «космос-космос», тяжелые подавители.

— Степень риска при столкновении?

— 70 к 30 в их пользу, сэр.

— Что предлагаешь?

— Мы можем уйти в стерк-тоннель, сэр.

— Последствия?

— Корабль будет обесточен на 78 минут, сэр.

— Мы можем оказаться в контролируемой нашими войсками зоне?

— Боюсь, что нет, сэр. Предельная точка возможного перемещения — космическое пространство Сатурна, координаты…

— Достаточно, Айрис. Там мы окажемся слишком уязвимы.

— Сэр? — его окликнул инженер связи.

— Слушаю.

— Из тюрьмы поступает сигнал патрульному катеру Федерации.

— Соммерс нас сдал?

— Боюсь, что так, сэр. Я не могу расшифровать код, но не вижу иной цели…

— Хорошо. Айрис, мы примем бой!

— Напоминаю, что это не целесообразно. Наши шансы…

— Я слышал тебя, Айрис. Приготовься к бою.

— Объявляю боевую готовность номер один, — отчеканил компьютер. — Силовое поле активировано.

Макс включил внутреннюю связь.

— Отец Эбнер!

— Да, Всадник?

— Вы нам нужны.

— Что случилось, сын мой?

— Нас преследуют истребители Федерации. Сил корабля не хватит.

— Я понял тебя, Всадник, — голос жреца стал жёстким. — Дай нам изображение.

— Айрис!

— Даю, сэр.

— Спасибо, Айрис.

— Сэр?

— Да?

— Время атаки 32 секунды.

— Постарайся отразить первый удар, удели особое внимание подавителям.

— Слушаюсь, сэр.

— Всадник! — из динамиков раздался голос жреца.

— Да, отец Эбнер?

— Мы готовы. Но нам понадобится энергия корабля.

— Сколько?

— Вся.

— Это невозможно! — опешил Макс.

— Чтобы одновременно уничтожить все три…

Корабль тряхнуло. Замигали софиты, освещавшие рубку.

— Айрис?! — Макс подался вперед, вглядываясь в лицо на экране, словно аватар мог передавать эмоции, которых не испытывал бортовой компьютер.

— Первый удар выдержали. Запас силового поля семьдесят шесть процентов.

— Снимай защиту!

— Слушаюсь, сэр. Все истребители под прицелом.

Макс перевел взгляд на экран, где было видно, как атаковавшие корабли выстраиваются для нового маневра.

— Всадник! — голос жреца прозвучал резко.

— Да, отец Эбнер?

— Нам нужна энергия!

— Сколько ты можешь выделить, Айрис?

— Секунду, сэр. Двадцать три процента свободны.

— Они ваши, отец Эбнер.

— Этого хватит лишь на один корабль!

— Не обращайте внимания на истребители. Сделайте так, чтобы нас не могли засечь.

— Кто?

— Необходимо полное сокрытие.

— Нас обнаружили?

— Наши координаты переданы патрульному катеру. Когда он будет здесь, Айрис?

— Через восемь минут и двенадцать секунд, сэр.

— Вы слышали, отец Эбнер? Скройте нас от пеленга.

— Хорошо!

Макс отключился. Невольно он представил, как жрец вместе с другими священниками и Красными Братьями начинают тянуться к армирующей решётке, заставляя её окутать корабль непроницаемым для любого пеленга энергетическим коконом.

— Айрис, — позвал он, стараясь сосредоточиться. — Как дела?

— Один противник уничтожен. Остальные ушли от моей атаки. Наше поражение — тринадцать процентов активных граней.

— Можешь включить силовое поле?

— Это лишит отца Эбнера необходимой энергии.

— Постарайся уйти из этого сектора.

— Направление?

— Вертикаль Сатурна.

— Слушаюсь, сэр. Всадник?

— Да, Айрис?

— Второй истребитель подбит. Запас наших активных граней семьдесят четыре процента.

— Подбит?

— Так точно, сэр. Противник перестраивается для новой атаки.

— Всадник! — голос отца Эбнера звучал так, словно шел издалека. — Мы исполнили то, что ты просил.