Цепкие пальцы схватили меня за подбородок и повернули лицом к ведьме. О да, сейчас она была похожа на ту самую злую колдунью из сказок, которые рассказывают детям, чтобы они не сбегали в лес.

– Смотри на меня, когда говоришь со мной, Старшая Стана.
– Голос Ядвиги был тихим, но отчетливым как колокольный звон, предупреждающий о грядущей беде.
– Аринский - инквизитор. Он лично казнил более сотни ведьм и ведьмочек. И это не считая тех, кого он в своих отчетах назвал “случайными жертвами”. Он погубил столько молодых и перспективных ведьм… И он продолжает действовать против нас. Мне нужно устранить Аринского. Убрать его. Он мешает! И это сделаешь ты, потому что ты - единственная, кто способен это сделать. В ином случае я сделаю все, чтобы ты никогда не стала Верховной. А твои Сестры… Твоих сестер ждет жизнь Отреченных.

Воздух вышибло из лёгких!

Почему-то когда герцог Смерть угрожал сделать меня его любовницей, я испугалась меньше. Любая другая угроза возымела бы меньший эффект. Да и эти слова, будь они сказаны кем-то другим, я бы проигнорировала. Но Ядвига… Ядвига мой опекун, самая влиятельная ведьма в королевстве, жена министра и…

– Я не буду настаивать на свадьбе с Аринским. Я не стану ломать его волю. Я не буду исполнять ваши приказы, хотя бы потому что вы не имеете права мне их отдавать. Ни вы, ни совет не вправе заставить меня стать чьей-либо женой или любовницей. “Личная жизнь ведьмы во всех ее проявлениях не поддается обсуждению, осуждению и контролю”. Статья девятнадцатая Кодекса Ведьм. Поставьте мне подобное условие еще раз - и я подам в Совет Верховных прошение о вашем отстранении на основании нарушения одной из статей Кодекса.

– Да?
– Ядвига рассвирепела.
– Тогда вот тебе другой приказ - убери Аринского. Мне наплевать - подчинишь ли ты его, убьешь ли. Ты уберешь его с моей дороги. И сделаешь это до начала Турнира.

– Я не убийца, Верховная.

– Почему-то ты забыла об этом, когда дело касалось твоего опекуна, Старшая.

– Он умер от сердечного приступа, Верховная! Я отказываюсь подчинять ректора или убивать его. И раз уж обычного “нет” вам недостаточно. Возьмите мое Слово как поруку. А теперь позвольте удалиться, Верховная Ядвига. Для того, чтобы попасть на Турнир и выполнить последнее задание, которое мне дал совет, необходимо много тренироваться.

– Ты же понимаешь, к чему приведёт твой отказ?

– Отчётливо.

Ядвига отошла, сложила руки на груди и посмотрела на меня отрешенно.

– Что ты собираешься делать с герцогом?

– Сниму приворот.

– Тогда я передам Совету, что мы можем попрощаться с идеей учреждения Университета?

– Нет. Университет как и школа будут работать, как и планировалось.

На этом я разговор закончила. Ушла не прощаясь, чтобы не сорваться на скандал. То, что произошло в кабинете ректора, - основательно сломало мои планы. И если раньше я планировала стать Верховной к тридцати, то теперь стало ясно, что раньше пятидесяти мне даже Ковен не собрать…

“Вы в комнате?” - спросила, практически выбегая на улицу. Шел дождь. Под ногами хлюпали лужи. А я бежала, мысленно взывая к сёстрам.

“Да. И Мара, и я. Что-то случилось?”

“Да. Будьте там.”

В общежитие влетела злой фурией, мимо вечно спящей комендантши пронеслась как годы ее юности - вроде видела она меня, даже что-то спросила, но не успела моргнуть - как уже след простыл. Дверь в комнату девочки предусмотрительно оставили открытой: была у меня привычка их ломать, когда я злая.

– Твое настроение как-то связано с тем, что ты грязная и почти пустая?
– Мара закрыла дверь, подперла ее своей особой и взволнованно посмотрела на свою Старшую.

– Нет. Мое настроение связано с тем, что я имела честь поболтать с Ядвигой!

– Она была здесь? Что сказала?
– вступила в разговор Веда.

– Сначала графиня Лукерье изволили выразить недовольство тем, что только одна ведьма попала на Турнир. Затем ее Светлость заявила, что я должна выйти за Аринского и полностью взять под свой контроль. Ну или убить на худой конец.

Внутри закипала ненависть.

– И что ты собираешься делать?
– напряженно уточнила рыжая.

– Съездить на Турнир, защитить Ассен, снять приворот с ректора и уехать. Возможно, нам придётся бежать в Темную Империю. Да, к темным, точно. Получим политическое убежище и заживем спокойно. У них там полное равенство и свобода. Приготовьте все для побега. Что по информации о Триаде?

– Какая разница? Давайте сбежим сейчас, пусть Совет катится в Пекло со своими условиями!
– Мара шипела подобно рассерженной змее.

– Мы не можем.
– Ответила за меня Веда.
– По многим причинам. Во-первых, Ассен действительно важна, раз о ее защите просила в том числе и моя тетя - Верховная Мирослава. Во-вторых, если мы сбежим сейчас - за спинной оставим герцога, который бросит все силы на то, чтобы нас вернуть. А он, как известно, любимчик короля. Соответственно, наше возвращение станет вопросом времени. Поэтому снять приворот - обязательно для благоприятного исхода нашего побега. И, в-третьих, у нас банально нет денег. Где мы там поселимся? Да, у них равноправие, и мы могли бы купить небольшой домик, открыть лавку, заниматься любимым делом. Но на то, чтобы это сделать, нужен капитал, которого у нас нет. Я могла бы попросить у тети.