Но со временем некоторые научились подменять понятия даже в этом чётко разделённом чёрно-белом мире. «Гнилые» кварталы стали домом не только для тех, кто проиграл тьме, но и для тех, кто «не угодил свету». Зло, как оказалось, умеет прикидываться белым и пушистым, вооружается благими намерениями и благополучно существует на белой стороне.

Возможно, это и к лучшему. Так границы постепенно размоются и всё опять встанет на свои места. Мир сам исправляет себя, пусть медленно и болезненно, но так и должно быть. Сломать что-то цельное проще, чем собрать по осколкам разрушенное.

Однако, Эссирот не из тех, кто подчиняется законам мироздания. Этот бессмертный ублюдок стремится подстроить мир под себя. Я был уверен, что он снова вознамерился совершить то, что повлечёт за собой страшные последствия. И каким-то образом, в его плане не последнюю роль играет Эль, моя призванная, та, кого привела в Вестейн именно моя магия… магия, над которой в своё время поработал Эссирот.

??????????????????????????

Осознание, что я являюсь причиной заточения Эль, было болезненным. Она моя призванная, я должен был защитить её, но Эссирот давно расставил эту ловушку и ждал, когда в неё попадёт тот, кто откликнется на мою магию. Теперь мне оставалось только подстраиваться под обстоятельства и играть по своим правилам в его игру.

Спонтанные мысли Эль помогли найти ниточку к Эссироту, но не к месту, где он скрывает её. Подкинуть заколку, оплетённую тончайшими нитями магии пути тому, кто пришёл к Кэр, чтобы передать весточку от Эль, удалось достаточно легко. Он был обычным человеком, совершенно лишённым магических способностей. Если бы не это и не явное чувство страха, я бы подумал, что он и есть Никалаус Эссирот.

Но мужчина оказался обычным бродягой. Я сам его не видел, Кэр показала лишь свои воспоминания и ощущения. Он непрестанно трясся, бормотал едва разборчиво, порывался уйти, но всё же сказал главное – он видел Эль. Но где её найти сказать не смог. Кэр, моя благодарность ей была безгранична, не растерялась и сунула ему в карман первое, что попалось под руку – свою заколку, наскоро зачарованную на отслеживание пути.

Когда же Эль, при следующем нашем общении, подумала об этой заколке, я был практически уверен – вот теперь-то мы найдём её очень быстро. Но магия пути дала сбой. Теперь мы знали, что заколка у Эль, Кэр отчётливо ощущала – нужно только потянуть за ниточку в обратную сторону, и мы найдём дорогу.

Найти того, кто вынесет заколку из логова Эссирота было непросто. Но и это нам удалось. Дилан Кроу – выпускник академии, вечно грезивший затмить меня, мечтающий о карьере и величии. Когда-то этот мальчишка даже пошёл на такой грязный поступок, как подлог внешности, чтобы добиться внимания Кассиди Энро, только потому, что я встречался с ней. Касс быстро раскусила обманщика, но не отказала себе в удовольствии поиграть с юнцом, притворяющимся мной. Пожалуй, для меня это стало просто удобным поводом для расставания. Меня начали тяготить эти отношения без будущего.

Он так легко согласился пройтись по Гнилому кварталу, направо и налево рассказывая о том, что сам Мастер Стоун безоговорочно доверяет ему и выполнит любую его просьбу. И Эссирот клюнул. Мы действовали наугад и не прогадали!

Никалаусу была нужна моя кровь, он сам связался с Диланом. Несложно было догадаться, что Эссирот предложит за столь необходимое ему что-то весьма ценное, а Кроу непременно согласится. Если не в стремлении получить преимущество передо мной, то хотя бы из чувства неприязни и зависти. Стоило просто обмолвиться, что девушка, которую удерживает таинственный маг, очень важна для меня и у неё есть вещица, которая вот-вот выведет меня на неё – та самая заколка.

Кэр до последнего верила, что Дилан всё же не предаст и сам поможет проложить путь к Эссироту. Она вообще всегда верила в лучшее, наверное, в этом и есть её сила. Но в этот раз я оказался прав – Дилан продал нас так легко, что я невольно восхитился. Такое упорство в стремлении превзойти сильнейшего достойно восхищения, вот только способ Кроу выбрал не тот.

В тот момент, когда он вынес заколку, я уже успел перехватить управление потоками наложенной на неё магии и чётко увидел путь. Эссирот скрывался в межпространстве! Ему каким-то образом удалось создать стабильный карман, зациклить его и привязать к определённому месту – невзрачному домишке в Гнилом квартале. А если есть привязка, значит, есть и вход.

Жди, Эль, я иду за тобой! А моя кровь, пронесённая Диланом, будет тем ключом, который откроет мне вход. Я уже частично там, межпространству этого достаточно…

Всё началось неожиданно. Голос Рассела выдернул меня из чёрного небытия резко, буквально причинив боль. Не знаю, возможно ли в принципе испытывать боль во сне, но я отчётливо её чувствовала. Вместе с зовом пришёл резанувший по ушам гул, в мозгу будто петарда взорвалась и вместо ответа я застонала.

«Эль, прошу, ответь» - не унимался Рассел, и каждое его слово взрывалось очередным приступом резкой боли.

«Я слышу» - с трудом заставила себя откликнуться.

«Ты должна проснуться, прямо сейчас!» - потребовал Мастер.

И я была с ним полностью согласна, потому что оставалась надежда, что наяву этой жуткой, выжигающей мозг боли не будет. Но как проснуться? Как заставит себя открыть глаза?

«Проснись, Эль! Сейчас!» - особенно громко приказал Рассел.

И этот его приказной тон ударил посильнее электрического разряда. Я закричала от разрывающей голову боли и, только смолкнув, поняла, что кричу уже не во сне.