??????????????????????????

– Может… я могу поучаствовать? – спросила неуверенно, подчёркнуто глядя на Кэр.

На Мастера Стоуна я за весь ужин вообще ни разу не взглянула. Всё чудилось, что стоит мне на него посмотреть, как увижу тяжёлый, хмурый взгляд. И вот сейчас я тоже чувствовала этот взгляд. Отчаянно старалась не смотреть на него, но его взгляд почувствовала.

Однако Кэр улыбнулась мне, светло и ободряюще, потом повернулась к Мастеру Стоуну и очень тихо, я бы даже сказала осторожно, произнесла:

– Ты не будешь против?

– Не смешно, - ответил, как отрезал Мастер. – Эль только получила способности. Она ничего не умеет.

– А мы её подтянем, - предложила профессор Дэнтли. – Если ты сам возьмёшься за практику, уверена, успеем!

– Две недели, Кэр, - напомнил Мастер. – До соревнований две недели. И даже с учётом разновозрастной группы, вы всё равно попадёте в среднюю категорию, учитывая возраст Эль.

– Но попробовать-то можно, - невозмутимо возразила профессор Дэнтли.

И все дети за столом с надеждой и трепетом уставились на Мастера. А я вдруг осознала, что, кажется, ввязалась во что-то совершенно непонятное. Что за соревнования? Что мне придётся делать? Кто меня вообще за язык тянул?!

– Приму решение чуть позже, - отрезал Мастер Стоун. – Эль?

И мне пришлось посмотреть на него, превозмогая нервозность и откровенный страх. Мастер ответил мне пристальным взглядом, прищурился и вдруг весело произнёс:

– Ребят, а вы давно не радовали меня своими достижениями. У вас полчаса, жду в гостиной.

Дети тут же повскакивали из-за стола, но были вынуждены сесть обратно, когда профессор Дэнтли строго напомнила:

– Сначала чай.

– Десерт, - радостно протянула Алаика.

Сан поджал губы, но его глаза тоже заблестели от предвкушения. Остальные ребята постарались сдержаться, но явно тоже были не против сладкого.

– Эль, поможешь мне? – улыбнулась Кэр.

Я с готовностью поднялась из-за стола и последовала за ней на кухню. Но, стоило нам только войти, как за спиной послышался голос Мастера.

– Эль, выпьем чай в гостиной, - произнёс он.

И Кэр, как раз достающая из аккуратной печи ароматные кексы, замерла. Она ловко перехватила едва не выскользнувший из рук противень с выпечкой полотенцем, перенесла его на стол и, хмурясь, предложила:

– Принесу вам чай к камину.

– Спасибо, - тепло улыбнулся ей Мастер.

А потом жёстко схватил меня за предплечье и потянул за собой.

– Да отпустите же вы! – не выдержала я уже на входе в гостиную. – Не убегу же я, в конце концов!

– А вот это спорно, - хмыкнул Мастер, подвёл меня к креслу и почти швырнул в него.

С трудом удержала равновесие и постаралась максимально спокойно усесться в кресло, хотя меня раздирали сомнение, недоверие и откровенный страх перед этим непонятным, таким разным и преимущественно жестоким по отношению ко мне мужчиной.

Он устроился напротив, в таком же кресле, взглянул на тёмный камин, и в нём тут же заплясали язычки пламени, стремительно разгораясь в жаркий огонь. Мастер ещё с минуту смотрел на пламя, я молчала. А потом он вскинул голову и посмотрел прямо на меня, требовательно, жёстко, осуждающе…

– Да что я вам сделала?! – не удержалась от возмущённого возгласа.

И следующим, что я услышала, был оглушительный хлопок дверей гостиной, закрывшихся и отрезавших нас от разносящегося по всему дому гомона из столовой. Сразу же стало нестерпимо, угрожающе тихо. И озноб по коже, будто я что-то натворила и теперь придётся расплачиваться за это.

– С кем ты сегодня встречалась, Эль?! – вдруг резко подавшись вперёд, требовательно спросил Мастер.

Я непонимающе уставилась на него широко распахнутыми от страха глазами. Чего он от меня хочет?! К чему это запугивание?

– Не понимаешь? – скептически усмехнулся Рассел Стоун. – Сомневаюсь.

– Я… не понимаю, - призналась честно. И исключительно из чувства противоречия, подпитываемого обоснованным возмущением, добавила: - Сложно понять того, кто всё время только и делает, что пытается напугать и подавить.

– Вот как? – откинулся на спинку кресла Мастер. – Не понимаешь, значит…

Безмолвно развела руками. Понять этого человека вряд ли дано кому-либо разумному. Разве что безумному. И тут вдруг вспомнился безумец-бродяга. Его странные разговоры, обещания и клочок ткани, который так и остался в кармане брошенного мной на кровать платья.