— Тигры? — заломил бровь Даро, не сколь испугавшись, а удивившись. — В пустыне?

Однако это был не мираж, хотя я на это страстно надеялась. К нам гордой неторопливой походкой направлялась огромный кот, уже облизывающий длинные клыки.

— Р-р-р… — звучало утробное. От этого красивого, но леденящего душу звука мне захотелось в туалет…

— Природа явно что-то напутала. — Протянула я. — Откуда тиграм в пустыне взяться?

— Он один, — сказал Даро, заводя руку за спину, — я отсеку его башку и на этом покончим. Думаю, испытание заключается в этом.

Звери явно насмехались над нами. После фразы «Он один» вышел второй тигр, но уже с другой стороны. Третий показался через несколько секунд, а после…

— Десять, — выдохнула я, шокированная. Математика это хорошо. Теперь я знаю, сколько примерно килограмм достанется каждой полосатой морде. Ответ: не много. Нами заедят, а деревом зажуют после.

— Держи! — парень вытащил из ножен мечи и вручил один из них мне. В этот момент все тигры напряглись, выражая своё недовольство новой порцией рычания.

Мысли носились в голове. Я не понимала, что происходит. Что-то во мне отчаянно кричало: «Не то, чем кажется! Все не то, чем кажется». Но только что именно? Я начала прокручивать в голове испытания, что нам пришлось пройти.

В первом был крокодил… Но что он может значить? Он мог нас съесть, но я… Преобразовала ситуацию под себя. Пересмотрела её, так сказать. Только благодаря крокодилу мы смогли перебраться на другую сторону.

Второе испытание тоже должно нести в себе что-то. Палира… Что я знаю о палире? Даже от маленького дерева трудно спастись. Чтобы нейтрализовать её чары, нужно выкопать из почвы корни. Судя по всему, дерево, которое росло там, было очень большим. Мы долго искали его, но не нашли, однако аромат все же добрался до нас. Такой сильный запах может источать только большая взрослая палира. Даже если бы очень сильно постарались, то на за что на свете не выкопали такое дерево… Но мы не сдались! Бились до последнего. И портал открылся лишь тогда, когда мы лишились сил окончательно. Возможно, тайный смысл этого испытания — никогда не сдавайся.

Третье самое простое — воин должен знать свои страхи. Но сейчас все сложно.

Тигры… Тигры в пустыне… Почему именно они? Или это не имеет значения? Что нужно сделать, черт возьми!

— Они не нападают, — тихо сказал Даро. — Почему?

Хороший вопрос: почему? Здесь есть второе дно, суть которого нужно разгадать.

— Даро, думай! — сказала я.

— Что тут думать? Я сейчас с радостью провалюсь под землю. Была бы возможность просто уйти… Мирно и без крови.

В мозгу щелкнуло. Мирно! Они не нападают, хотя мы загнаны и не представляем большой опасности. Даро смотрит им в глаза, а кошки такого не прощают. Прямой взгляд для них сродни вызову.

Однажды я гуляла по саду и услышала разговор двух стражей. Один из них недавно вернулся с войны и тут же поступил на службу в наш дом. Он сказал замечательную фразу: «Если можно обойтись без крови, то это лучший из путей». Тогда я пропустила её мимо ушей, но сейчас она вовремя пришла на ум.

Возможно, я ненормальная, но…

— Мы не хотим драться! — сказала я, отойдя от мага. Даро попытался притянуть меня обратно, но я сделала несколько широких шагов навстречу к решению загадки… Или к смерти. Тут уж как карта ляжет.

Тигры переглянулись и продолжили слушать. Ни рычали, ни скалились, стояли молча.

— Нам не нужна ваша кровь! Мы хотим пройти испытание и всё. Пожалуйста, отпустите нас… — для пущего эффекта я опустилась на колени и склонила голову.

— Тенера, что ты твориш-ш-шь?! — прошипел Даро, а после случилось невероятное: вперед вышел самый большой тигр. Он подошел ко мне и… Понюхал.

— Р-р-р-р! — протянул он совсем без вражды. Остальные вторили ему: по очереди подходили к нам, обнюхивали и уходили прочь, за горячие дюны.

Когда последний пропал с поле зрения, небо рассекла черная молния. Начала сгущаться знакомая нам воронка. Испытание было пройдено.

***

Перемещение порталом уже не было для меня чем-то удивительным. Я привыкла. Даже неприятные ощущения переноса притупились. Кажется, я скоро совсем привыкну к этим скачкам в пространстве.

— Хоть бы все… Хоть бы все… — тихо говорила я, скрестив пальцы. Безусловно, академия крайне остроумная особа, её фантазии позавидуют даже самые оригинальные писатели сказок, но мне уже надоело бороться с неизвестностью, которая к тому же может съесть меня, покалечить, залезть и поковыряться в голове как в переносном, так и в буквальном смысле. — Хоть бы… — Чмяк! Я упала на что-то холодное и ровное. Открыв глаза, обнаружила себя в большой светлой комнате, наполненной… Ключами. — Это ещё не все, — заключила я и поднялась.

— Хм… — протянул Даро, оглядываясь. — Здесь хотя бы нет тигров. И кровожадных деревьев. И кородилов-переростков.

— Подозрительно, не находишь?

— Вот и я о чем, — поддержал мои мысли маг. Я подошла поближе к нему. Дерево, как всегда, было любопытным и с большим энтузиазмом исследовало кучи ключей.

— Брумимбрубру… Бруруруру… — издал мой живот и болезненно сжался. Даро с улыбкой смотрел на сконфуженную меня.

— Можешь ключик погрызть… — засмеялся он.

Издевается ещё! Я сейчас в обморок бухнусь. У меня уже перед глазами плывет, а ему весело.