Я посмотрела на свои длиннющие волосы, заплетенные в уже растрепавшуюся косу.

— Нет, спасибо.

— Ну как хочешь… Имей в виду, в моей цирюльне акция на бесплатную стрижку только сегодня! — меч был возвращен обратно, за спину. Тяжелый путь продолжился.

Для меня время обратилось в густую патоку, которая неохотно лилась вперед. Без понятия, сколько минут прошло, может, даже часов… Но это было невыносимо.

— Секундочку! — я дернула Даро, чтобы тот наконец остановился. — Тебе не кажется, что мы здесь уже были?

— В лесу разнообразия не сыскать, — развел руками маг.

— В лесу есть ещё кто-то, решивший постричься? — заломила бровь я, указывая пальцем на волосы. — Мы просто сделали огромный круг, но к дереву так и не пришли… — Я была готова расплакаться. — Боже, как же я устала…

— Тенера, нельзя останавливаться! Нужно найти другой путь.

— Ищи… — махнула рукой я, хватаясь за голову. Живот заурчал. Несколько часов назад я бы смутилась и попросила прощения, но сейчас мне было все равно. Что естественно — то не безобразно!

— Будто мне одному это нужно!

— Мы снова ссоримся, — заключила я, окончательно скиснув.

Никакая это не изумрудная академия, а дерьмовая! И магия мне уже с доплатой не нужна!

Даро сел рядом, подогнув колени и уложив на них голову. Из нас словно выкачали все силы. Наплевав на нормы приличия, я оперлась головой о мужское плечо и закрыла глаза.

— Главное не засыпать…

— Угу… — согласился маг.

— Но так хочется…

— Угу…

Без понятия, как мы удержались. Я перебирала пальцы, чтобы хоть немного двигаться. Даро отстукивал ритм ногой.

— Ты сказал, что у нас должны быть разные испытания… — начала я. В борьбе со сном все средства хороши, но одно из лучших: разговор. — Так почему же мы вместе?

— Ты против?

— Нет… Я очень рада. Втроем веселее. И умирать не так страшно…

— Брось эту ерунду, — нахмурился Даро.

— Но все же… Почему?

— Я не знаю. Как я говорил раньше, академия обычно разделяет даже тех, кто пришел на испытание вместе. Для каждой души дух академии подберет идеальное личное испытание. — Ответил маг, смотря перед собой.

— Хм… А вдруг… У нас одинаковые души? — улыбнулась я. — Слышала, что такое иногда происходит… Две души встречаются и, — мне стало неловко говорить такое, но раз начала, нужно закончить: — остаются вместе навсегда.

Маг аж поежился от этой фразы. Вылупив свои невероятные глаза, он дрожащим голосом произнес:

— Ты не в моем вкусе… Я люблю золотоволосых девушек с голубыми глазами…

— Ха-ха-ха-ха! — взорвалась я.

— Чего ты?.. Что смешного?

— Видок твой смешной! Ха-ха-ха! Господи… Ты такой забавный! Я ведь не всерьез это, а ты зенки свои вылупил так, будто утопленницу увидел. Ха-ха-ха! — видя, как Даро сконфузился, я пихнула его под ребра. — Да ладно тебе, не обижайся. Я так… Всякий бред говорю, чтобы не уснуть. Ты, кстати, тоже не в моем вкусе. Я люблю платиновых блондинов.

Когда приступ веселья сошел на нет, меня снова начало клонить в сон.

— Слушай… Ты сказал, что это твой новый выбор. Почему ты решил уйти?

Даро, помолчав, все же решил раскрыться:

— Раньше я учился на артефактора. Проучился два года, и только сейчас, перед третьим курсом, понял, что это не мое. Совсем. Я учусь на автомате, не получая при этом никакого удовольствия. Из-за этого магия не слушается. Все валится… Под конец второго курса я скатился настолько, что стал худшим из всех. Такого никогда не было, учиться я очень люблю… — Выпалил Даро, а после сам удивился своей откровенности.

— Понятно… — протянула я. — А когды выбирал артефакторику, ты чувствовал притяжение?

— Чувствовал. Потому и выбрал. Но за эти два года я сильно изменился. Такое бывает иногда. Этот вид магии стал для меня чужим. Мы обоюдно отказались друг от друга. Но сейчас я чувствую, что не ошибся.

— И я, — отзываюсь, смотря наверх. Эх… Эти уродливые деревья загородили небо. Сейчас уже ночь, но звезд не видно. Как жаль… — Я хочу посмотреть на луну. И на звезды. И солнце ещё раз увидеть тоже хочу.

— Это к чему сейчас?

— К тому, что мы не должны сдаваться. Как бы нам сейчас трудно не было, мы должны подняться и найти эту чертову палиру. Найти и уничтожить! Или мы её, или она нас. — Заключила я.

— Ты права. Раз мы выбрали этот путь, то это неспроста. Мы должны… НЕТ! Обязаны победить!

Мы взялись за руки и вместе поднялись. Шатаясь, на ватных ногах, мы шли… Медленно, но шли. Шли вместе, опершись друг на друга. Каждый шаг был сродни подвигу. Мы решили не сдаваться, мы решили дойти до конца. Я чувствовала, как жизненные соки засасывает неведомая злая сила, сидящая в земле.