Существо, тем временем, по новой посмотрело на Матвея. И этот взгляд стал оценивающим, словно оно переосмысливало своё собственное поведение и возможные перспективы.

«И почему мне всё ещё не предложили даров?» — возникла глупая и неуместная мысль, едва не заставившая Матвея нервно рассмеяться.

Чудовище снова захихикало и вновь резко замолкло.

— Значит обмен.

— Конечно, — отозвалась Дева. — Я найду другую безвременную смерть. Даже бессмысленную.

Жуткое создание помолчало, потом его голова скрипнула и кивнула.

— В тени этого смертного, разумеется.

— Договорились, — улыбнулась она.

— В моей тени? — спросил Матвей. — Что это значит?

— Увы, большое горе, — ответило существо. — Пусть даже и в другом мире, но… кто-то близкий тебе пройдёт через арку смерти… вместо тебя.

В голове парня возникли лица родителей и Вероники.

— Нет. Забери лучше меня! Умоляю! — он нашёл в себе силы сделать рывок в его сторону, но тут же снова оказался на земле.

— Тихо! — рявкнуло неведомое создание. — От излишнего пафоса мне становится дурно.

Рука чудовища метнулась к Матвею и схватила за запястье. Прежде чем парень успел бы испугаться, на ладони образовалась непонятная метка.

— Вот и всё, — произнесло существо. — Гарантии получены. Слуга господина отправится следом за наживкой. Она родиться в новом теле, так что ваша интрига не пострадает.

— Как приятно! Теперь судьба свяжет их всех и непременно столкнёт лбами, — довольно воскликнула девушка. — Причём не только этих четверых… — она взглянула на Воина. — Нам нужно подвязать пятого. Пять лучше четырёх.

— Предлагаешь не отправлять его, а дождаться Посланника? — недоумённо посмотрел на неё Воин.

— Главное, чтобы без нас, — покачала та головой.

Вой зазвучал снова, на этот раз намного ближе.

— Для этого ты и позвала Неведомого? Ладно, тогда нам лучше уйти, — сказал Воин.

Чудовище приоткрыло челюсти, чтобы расхохотаться, но потом с треском их захлопнуло.

— Нет уж, — пробормотало оно, — хватит смеха.

Существо заковыляло обратно к арке и остановилось только раз, чтоб обернуться и помахать на прощание. Девушка закатила глаза.

— Нам пора, — тревожно повторил юноша в доспехах.

— Да-да, — протянула Дева, разглядывая Матвея, который вздохнул и отвёл взгляд.

Отчего-то такое внимание смутило его. Краем глаза он заметил, как девушка лукаво улыбнулась.

«И всё-таки, они зачем-то спасли меня, пусть и обменяв. Какие-то судьбы, поиск… мне нужна конкретика. Настало время вопросов. Если я им нужен, то пусть говорят», — решительно подумал парень.

— Так чего вы хотите от меня и что будет дальше? — спросил Матвей, но когда он снова бросил взгляд на место, где стояли его собеседники, они уже исчезли.

Оглянувшись вокруг, парень не обнаружил никого, отчего глухо выругался. Ситуация не нравилась ему. Матвей снова попробовал встать и опять безуспешно. Однако в следующий миг ощутил новое присутствие. Оно наполнило воздух напряжением и запахом угрозы.

Резко обернувшись, парень заметил двух волков — огромных и мускулистых. Один был чёрным, как ночь, а второй серым. Они замерли и смотрели на него, высунув тёмные языки и наклонив головы, словно только что заметили. Матвей почувствовал, как сердце холодеет от их жадного взгляда. И не сразу ощутил, что сам оскалил зубы в ответ.

Но вот за их спинами, будто из воздуха, соткался силуэт в простом плаще. Лицо было скрыто под капюшоном, но парень отчётливо заметил небольшую, седую бороду и на миг мелькнувшие зелёным глаза. Человек сделал шаг вперёд и заговорил:

— Всего лишь душа. А я было ждал кого-то более… интересного. Хотя, следует признать, умер ты хорошо.

«Он знает, как я погиб? — нахмурился парень, — а вот я этого не знаю».

— Очевидно, что нет, — ответил Матвей ему. — Я бы предпочёл остаться там, где жил.

— Пожалуй, — пожал плечами незнакомец, — но смерть есть смерть. Теперь ты пройдёшь через врата и… — он прервался, по новому осматривая парня, — Неведомый дал тебе свою метку? С чего вдруг?

Матвей нахмурился, вспоминая слова чудовища и посмотрев на свою ладонь, где был оставлен знак. Но сейчас кожа была пуста.

«Очередная загадка…»

— Они хотят, чтобы я… что-то сделал? Кого-то нашёл или… Честно сказать, я ничего не понял и мне ничего не объяснили. Здесь было двое: мужчина и женщина. Звали себя Воином и Девой. Выкупили мою жизнь у какого-то непонятного существа, вышедшего из той арки, — кивнул он на врата. — Потом просто исчезли.