На работе Веру приняли настороженно. Коллеги сочувствовали ее горю, но не знали, как подступиться. Вера держалась, как обычно, ничем не выказывая свои страдания. Когда кто-либо из сотрудников подходил, чтобы выразить соболезнования, Вера быстро говорила: «Спасибо», и переводила разговор на тему работы. Анна Павловна сидела, как цербер, и следила, чтобы никто не лез к начальнице с расспросами.

Отношение Каримова к Вере изменилось не в лучшую сторону. Дело в том, что на ее место менеджера по рекламе на время декрета Веры была принята молодая девушка, которой, видимо, Каримов симпатизировал. Сотрудники отдела рекламы с одной стороны сочувствовали Вере, но с другой — были рады, что она вышла из декрета раньше положенного, так как новая начальница уступала Вере в профессионализме. Каримов, конечно, тоже отдавал себе отчет в этом. Он пытался пристроить новую пассию в другой отдел, но та, видимо, настаивала на этой должности. Каримов начал придираться к Вере по каждому незначительному поводу. Один раз он даже позволил себе отчитать ее на совещании за то, что рекламный отдел, якобы работает медленно и плохо ориентируется на запросы клиентов. Это совершенно не соответствовало тому, что было на самом деле. Все участники совещания с удивлением смотрели на директора. Раньше Каримов всегда ставил Веру в пример. Вера, привыкшая все говорить прямо, дождалась пока тирада начальника закончится, и попросила слова. Каримов раздраженно позволил Вере сказать:

— Дмитрий Иванович! Мне хотелось бы фактического подтверждения Ваших обвинений в адрес нашего отдела. Если можно, назовите, какие конкретно проекты мы задержали и насколько? Кто из клиентов пожаловался, что мы не удовлетворили их запросы?

Вера стояла с непроницаемым лицом и смотрела прямо в глаза Каримову. Дмитрий Иванович хорошо знал этот бесстрашный взгляд. Он бесил его. Большинство сотрудников не выдерживали натиска начальника, замолкали, бегали глазами по полу, переминались с ноги на ногу. Каримов знал, что может нести всякую околесицу, никто не смел возразить ему. С самого начала, когда Вера появилась в их компании, и Каримов, как обычно, решил приударить за хорошенькой девушкой, то получил от Веры прямолинейный отказ. Еще тогда он понял: «С этой бабой — держи ухо востро. Чуть распустишь язык, тут же получишь корректное возражение. И хочется крыть, да нечем». Каримов давно бы уволил ее, да она оказалась хороший профессионал. «Работу найдет. А сам потом будешь локти кусать» — так раньше думал Каримов, но теперь Вера достала его. Нервы уже не те. Да и компания хорошо раскручена, не загнется без Верки. Найдутся другие таланты.

— Я не понял, ты на кого голос повышаешь? С кого отчет требуешь?! — рявкнул Каримов, стукнув папкой с документами по овальному столу, за которым сидели участники совещания так, что все подпрыгнули на своих местах. — Пока я здесь начальник, ты будешь давать мне отчеты, а не с меня требовать! Ишь, какая умная! Не слишком ли я ношусь с тобой? Не переживай, незаменимых у нас нет! Если делает начальник замечание, сиди и молчи, вникай и исправляйся! А не лезь с претензиями! А то быстро окажешься на улице. Поинтересуйся в отделе кадров: сколько километров очередь из классных специалистов к нам в компанию?

В кабинете наступила мертвая тишина. Коллеги смотрели на Веру, все еще стоящую у своего кресла за столом, и боялись дышать.

Вера спокойно собрала свои бумаги в папку, твердо посмотрела на Каримова и отчетливо произнесла:

— Я к себе в кабинет, писать заявление на увольнение.

Она вышла из-за стола, обошла кабинет за спинами замерших сотрудников и направилась к дверям.

— Я тебя еще не отпускал! — крикнул Каримов вслед, но Вера уже была в коридоре.

Как только она закрыла дверь, паника обдала ее горячей волной с головы до пят: «Что я наделала? Потеряла любимую работу. Я же к ней шла много лет. Еще недавно она составляла суть моей жизни. А деньги? Где я найду столь высокооплачиваемую должность? На что Катю поднимать?» Вера подошла к кулеру, налила воды и выпила большими глотками целый стакан. «Надо взять себя в руки, — думала она, — что сделано, то сделано. Я не могу позволить незаслуженно оскорблять ни себя, ни коллег нашего отдела».

Вера пришла в отдел, написала заявление, потом отнесла его в приемную, отдала секретарю директора и снова вернулась на свое рабочее место.

— Коллеги! Прошу минуточку внимания! — сказала Вера, выйдя на середину кабинета. — Я написала заявление на увольнение. У Вас скоро будет новый руководитель. Я не знаю, попросит ли меня Каримов отрабатывать две недели или уволит с завтрашнего дня, поэтому хочу от души поблагодарить всех без исключения за высокопрофессиональную и оперативную работу. Мне было с Вами комфортно. Надеюсь и Вам со мной. Если, была несправедлива к кому-то — простите и, как говориться, не поминайте лихом.

Все замерли. Иосиф бросился к Вере.

— Да что случилось?! — искренне взволнованно прокричал он. — Мы Вас не отпускаем, Вера Ильинична! Мы еле дождались, когда Вы выйдете из декрета, а теперь вон, как повернулось. Пожалуйста, может, Вы еще передумаете? Нам другой руководитель не нужен!

— Спасибо, Иосиф, мне приятно. Но я уже все решила. Мое заявление у секретаря.

Вера вернулась за свой стол и погрузилась в компьютер.

— Ну, так и мне здесь больше делать нечего, — в сердцах сказала Анна Павловна. — Пора на пенсию.

Женщина вытянула чистый лист и стала писать заявление. Вера быстро посмотрела на нее и опустила глаза в документы, лежащие перед ней, боясь, что слезы побегут по щекам.

Каримов не стал держать Веру две недели и уволил на следующий день.

Вера ехала домой и думала: «Как быстро изменились мои жизненные установки и планы. Если бы год назад мне сказали, что я добровольно откажусь от любимой работы, я бы высмеяла его. Если бы кто-то предположил, что я захочу иметь ребенка, я бы ответила ему, что вряд ли когда-нибудь это случиться. Что и без детей можно прожить гармоничную жизнь. За один год все поменялось. Конечно, я жалею о потере работы. Я же всю жизнь мечтала заниматься рекламой. Но это теперь для меня не конец света, как раньше. У меня есть Катя, мама и няня. Ничего, как-нибудь прорвемся. А еще, — Вера улыбнулась, — у меня есть Глеб».

Дома Вера объявила, что уволилась. Татьяна Васильевна, как всегда заплакала и стала расспрашивать дочь, что явилось причиной такого скоропалительного решения. Но Вере не хотелось снова вспоминать неприятные моменты. Она поставила на стол торт, который купила по дороге домой и сказала:

— Давайте отметим мое увольнение.

— Боже, Верочка, ты ли это?! — всплеснула руками мама. — Я думала, ты будешь сильно переживать. Ведь для тебя работа всегда была на первом месте!

— Я и так переживаю, — ответила Вера, сажая к себе на колени Катю. — Только приоритеты немного поменялись. На первом месте теперь вот кто, — сказала она и поцеловала Катю в щечку. — А на втором — ты мама и няня, и…