— Вы про Альваро? Он всегда отличался несдержанностью и излишней жестокостью. — Раймон согнул спину в поклоне. — От лица Гильдии Огня я приношу вам искренние извинения.

«Заиметь подобную репутацию среди нестабильных пиромантов дорогого стоит».

— Одних извинений недостаточно. — Роза подала голос впервые за весь разговор. — Герцог назвал себя и обещал помощь осажденному городу, а его заключили под стражу и хотели сжечь на костре! Будь моя воля, вас бы уже сровняли с землей! Просто его светлость хочет сберечь бомбы для темных тварей.

— Я согласна, мы должны выплатить компенсацию. — Эмбер ходила по краю. В будущем ей вполне могли припомнить выбранную сторону и лишить магического ранга. — За все нападения и распускаемые слухи.

— Юноша, за свою жизнь я видел достаточно войн. Наши гильдии веками избегали открытого конфликта и я намерен продолжить традицию даже в эти темные времена. — Раймон выпрямился, с трудом подавив кряхтение. — Я разжалую Альваро в неофиты. Завтра на рассвете его подвергнут публичной порке на главной городской площади… Если от нее что-то останется. Какой еще компенсации вы хотите?

— Ваши маги присоединятся к моей армии в походе против Элнарила и Разлома. Не меньше шести магистров и тридцати мастеров из боевого луча. Еще мне нужно снабжение взрывными стрелами, свитками огненных заклинаний, защитными амулетами и накопителями энергии. Ах да… — Яркая молния прорезала потемневшее небо. — Вы не будете препятствовать получению Гильдией Воздуха равных привилегий в Корке и строительству небесного причала со складами.

— Все запрошенное вами стоит гораздо дороже нашего присутствия в Корке. — Раймон покачал головой. — Даже если бы я согласился, другие великие магистры будут против.

— Участие ваших магов будет оплачено золотом, как и артефакты. Считайте это обычным походом, только без права на трофеи.

Роза за спиной Грея жалобно застонала. Не прошло и десяти минут, как он снова начал транжирить наследство!

— Это звучит гораздо разумнее. — Раймон медленно пошел вперед. Дождевые капли не долетали до старика, испаряясь прямо в воздухе. Мага окружало белое облако. — Я должен обсудить ваше предложение с коллегами, но это обычная формальность. А что вы скажете об открытии отделения гильдии в Шиммере?

Корк процветал благодаря удачному расположению. Некогда отдаленный форпост павшей империи превратился в крупный торговый город. Крепкие дома из кирпичей и камней, мощные укрепления и века независимости взрастили особую породу жителей — сытые и довольные, они не привыкли бояться чужаков.

Вечером в тавернах и пабах негде было упасть яблоку — люди битком набивались в тесные залы, до хрипа споря о выдвинутом лорду-мэру ультиматуме. Как это всегда бывает при открытых обсуждениях — мнения разделились. Одни требовали заново созвать распущенное ополчение, другие порывались идти бить морды зарвавшимся ушастым прямо сейчас, третьи резонно указывали на воздушную армаду и огромную армию пришлого герцога. Военные корабли исправно несли дежурство над ключевыми точками в городе, вдобавок к ним присоединились разведчики и транспортники, внушая трепет необразованной черни.

Корк гудел, как растревоженный улей. Хватило бы малейшей искры, чтобы люди взбунтовались и вышли на улицы, поэтому было так важно ее не допускать.

Кот тепло распрощался с новыми лучшими друзьями, с которыми он познакомился пару минут назад. Влажная прохлада приятно ласкала после душного паба. Накрапывающий днем дождь к закату превратился в настоящий ливень. На улице не было ни единой живой души.

— Как прошло? — Слеш ждал под козырьком закрытой галантереи. Ее хозяин допивал третью кружку за счет Кота, как и все собравшиеся в оставленном заведении.

— Тоже самое. Недовольны, ждут действий властей. Первыми не начнут. — Кот уныло смотрел на бурные ручейки под сапогами. Нечего было и думать, чтобы зажечь трубку в такой ливень. — Солдаты и их потомки.

— Хорошо. У нас все готово. — Слеш радовался возможности сменить надоевший латный доспех на легкую неприметную одежду со скрытой кольчугой. Он мог представить, что вернулся в далекие времена молодости, когда они на пару с Полосатым Котом таскали контрабандный табак через лаз в стене.

Корк был больше, богаче и могущественнее Килдера, но вольный город оставался вольным городом. Найти местных теневых воротил и убедить их перейти на свою сторону не составило труда. В отличие от простых жителей и высокомерных дворян, они смотрели на сияние короны сквозь пальцы. Преступный сброд оказался самым надежным союзником после наивного герцога.

Улицы, переулки, дома, подворотни. Кот следовал за широкой спиной давнего соратника. От дыхания поднимались белые облачка пара.

«Почему так холодно?». — Он плотнее запахнулся в плащ.