Тяжёлая окованная железом дверь оказалась не заперта. Она уводила в тёмный зёв коридоров, которые были плохо освещены. Чадящий дым факелов неприятно резал не привыкшие к нему глаза. Это настоящий каменный мешок, неожиданно пришло в голову: не замок, а клетка. В коридорах я встретила нескольких мужчин, которые были одеты в боевую амуницию. Они внимательно смотрели на меня, ухмыляясь и что-то говоря друг другу на незнакомом каркающем языке, которого я не понимала. Осторожно проскользнула мимо них, стараясь не привлекать лишнего внимания. Воины остановить меня не пытались, но захотелось повести плечами, стряхнув их неприятные пристальные взгляды.

Коридоры постоянно разветвлялись. В одном из них я уловила запах жареной еды. И мой желудок, за столь долгое время совершенно отвыкший от такой пищи, болезненно скрутило в тугой комок. Долгожданное дуновение ветра означало, что скоро мне удастся достигнуть своей цели и, выйдя из этого лабиринта, наконец-то вдохнуть полной грудью свежий воздух. Очередная дверь поддалась с тихим скрипом, и внезапно яркий свет на секунду ослепил глаза. Вокруг слышался лишь шум голосов и лязганье оружия, которые неприятно заглушали все остальные звуки.

Я замерла в проходе, привыкая к полуденному солнцу и осматривая широкую площадку, открывшуюся передо мной. Во дворе тренировались мужчины, одетые в тонкие рубахи, которые совершенно точно не могли согреть их от холода. Кто-то постоянно сновал по площадке, чьи-то команды раздавались одна за другой вперемешку с грязной руганью на знакомом мне языке и непонятном каркающем наречии. Как же я отвыкла от такого скопления людей! Судя по всему, это была приграничная крепость, а эти люди являлись её защитниками. Оглядываясь по сторонам, пыталась лихорадочно вспомнить, где в Лазурной Империи находились кордоны.

— Мейстер сказал, что вы поправитесь, но произойдёт это никак не раньше двух недель.

Вздрогнув от неожиданности, обернулась к говорившему и впилась в него изучающим взглядом. Определённо я уже слышала ранее эти властные нотки в хрипловатом баритоне мужчины, который требовал от целителя, чтобы тот поставил меня на ноги как можно скорее.

Он был высок, я едва доставала ему до плеча. Мужчина был одет в чёрный костюм, подбитый мехом. Его длинные белые волосы прямым дождём спускались ниже лопаток, подчёркивая контрастность цветов. Выделяющиеся скулы, волевой подбородок и совершенно белые брови позволяли назвать его внешность экзотической. Вот только никакого тёплого отклика во мне эта мысль не вызвала. Наоборот, мне хотелось отступить от него на шаг. К тому же, что-то подсказывало, что он превосходно владеет магией, и это мне совершенно не понравилось. Чуть нахмурившись, я не отрываясь смотрела в его глаза, жёлтые с вертикально вытянутым зрачком и выжидающим взглядом. Змея — вот кого он мне напоминает, даже в его голосе проскальзывали шипящие звуки, которые так раздражали меня в речи Озёрных духов.

— Как ваше самочувствие?

Вопрос задал подчёркнуто нейтрально и безразлично, но я продолжала молчать, раздумывая над тем может ли он принести мне неприятности в ближайшем будущем или же нет. Тем временем мужчина нетерпеливо обратился ко мне на странном каркающем наречии, и, не дождавшись никакой реакции, непререкаемо протянул ко мне руку, намереваясь потянуть за собой. Отшатнувшись в сторону, я угрожающе взглянула на него. Не хватало ещё, чтобы меня всякие скользкие гады хватали.

— Я понимаю.

Собственный голос показался чужим и слишком низким для девушки. Глаза мужчины недовольно сверкнули, зрачки хищно вытянулись.

— Думаю, что нам стоит пройти внутрь крепости. Боюсь, нас ждёт долгий разговор. Да и вам наверняка холодно.

Внимательно смотрела на него, не отводя взгляда. Возможно, он занимает высокий пост и привык к безоговорочному подчинению, но я не обязана терпеть его угрозы. Змею всегда можно поднять за хвост.

Воины на площадке отвлеклись от тренировок, с интересом поглядывая в нашу сторону. Однако одного взгляда мужчины хватило, чтобы лязг зазвучал снова.

— Вы не представились, — напомнила ему и тут же подумала о Восьмом, который так же невежливо спрашивал моё имя.

— Шерсар Даллийский, главный страж северного приграничья Лазурной Империи.

Чуть усмехнулась. Вот значит как всё официально и пафосно. Наверное, мне полагалось впечатлиться. Только всю свою жизнь я провела в Оленьем Логе, где подобный социальный статус не имел никакого значения.

— Можете называть меня Сая.

Оглянулась на небольшую каменную крепость, притаившуюся среди белых снегов. Уверена, что на её территории есть небольшая деревенька, казармы, а не только эта бездушная громада камней с запертым внутри огнём чадящих факелов. Мне ужасно не хотелось находиться в крепости.

— Быть может есть другое место, где мы можем поговорить?

— Сомневаюсь, Ссая.

Как же мерзко он произнёс моё имя, прошипев первую букву. Не удивлюсь, если в его предках затаился василиск. Мужчина положил руку на моё плечо, с силой направив к проходу в крепость. Резко отпрянула, вывернувшись из колец змеи, и, прищурившись, взглянула в холодные глаза. Не нравится мне такое панибратское обращение.

— Следуйте за мной. Пожалуйста, — добавила ползучая гадина с едкими нотками насмешки.