— Выбирай всё, что хочешь, нам не жалко.

— Спасибо вам большое. Это даже слишком щедро.

— Бесенята, марш из комнаты. Сая примеришь?

— Конечно.

Мужчина закрыл дверь, выдворив мальчишек. Пока я надевала коричневые брюки и тёмно-бежевую мужскую блузу, слышала, как за дверью ребята пытали Адриана, кто я такая и правда ли пришла из-за стены совершенно одна. Усмехнувшись, примерила пару сапог — немного великоваты, но лучше чем ничего. Взглядом наткнулась на куртку мужчины и подумала, что надо бы вернуть её хозяину. Вышла из комнаты и замерла в проёме под пристальным вниманием четырёх пар глаз.

— Джан рассказывал, что так выглядят лесные колдуньи.

Лёгкий подзатыльник достался светловолосому мальчишке.

— Больше слушай его сказки.

Адриан поманил меня за собой, и, попрощавшись с ребятами, мы снова пошли по коридорам.

— Теперь, пожалуй, можно и поесть?

— Было бы неплохо. Я ужасно проголодалась, — призналась честно.

— Скажи, эти дети, они…

Запнулась, не зная, как яснее выразиться.

— Большей частью сироты. Их воспитывают в крепости, как будущих воинов, таких здесь около двух десятков.

— Мне казалось, что эти границы достаточно безопасны и здесь не требуется такое количество воинов. Разве не так?

— Говорят, что последние годы зима стала особенно суровой, а с приближением снежных элементалей к границам, так и вообще лютой. Много людей гибнет. Детей, одарённых магией , забирают обучать в столицу, а кого-то направляют сюда. Семьи некоторых ребят просто не могут их прокормить. Нам сюда.

Распахнув кованые двери, мужчина пропустил меня в тускло освещённый зал, в котором стояли громоздкие длинные столы.

— Садись, сейчас чего-нибудь принесу.

Вскоре передо мной стояло большое блюдо с куском жареного мяса и картошкой. Заметив то, как я нахмурилась, Адриан встревоженно спросил:

— Всё в порядке?

— А нет чего-то менее прожаренного?

— Сейчас спрошу.

Через пару минут передо мной появился говяжий стейк, прожаренный лишь частично, с кровью. Что ж, терпимо. Не хотелось бы неделю мучиться животом, резко перейдя на совершенно другую пищу.

— Знаешь, у нас такое ест только страж.

Пожав плечами, я вцепилась в кусок мяса. Потребуется время, чтобы привыкнуть к нормальному рациону питания. В ходе короткой беседы оказалось, что сегодня Адриан свободен, была не его очередь патрулировать. Он охотно согласился показать мне замок и ответить на все возникшие вопросы. Однако очень быстро мне надоели угрюмые коридоры крепости, которые уводили в глубь каменного мешка. Мужчина только рассмеялся, услышав моё замечание, и пообещал показать мне его любимое место, которое он называл дозорным гнездом. Это оказалась одна из старых смотровых башен, с которой открывался живописный вид на белоснежный снег по ту сторону стены.

Куртку Адриан взять обратно наотрез отказался, сказав, что мне она идёт гораздо больше, к тому же у него есть другая. Он попрощался со мной возле входа в крепость, и, дождавшись пока я скроюсь в тёмном проходе, побрёл к казарме, где спали остальные воины. Ориентируясь по памяти, быстро нашла свою комнату. Сбросив сапоги, легла на широкую кровать и честно попыталась уснуть, но перина казалась слишком мягкой, воздух спёртым и… Да вообще всё было не так, поэтому бесшумно выскользнула из комнаты и вышла во двор.

Шум, исходивший от казарм, заставил меня повернуть в противоположную сторону. В дальнем углу двора располагалось ещё одно небольшое низкое здание, не выглядевшее жилым, к нему-то я и пошла. Пахло зверьём, повсюду валялась разбросанная сухая солома. Наверное, забрела на конюшню, но лошадиного ржания или фырканья не было слышно.

Тихонько пройдя в глубь строения, легла на пол, зарывшись в сено, и блаженно вздохнула свежий воздух, погружаясь в сладкую дрёму. Скоро всё закончиться, главные испытания остались позади. Нужно попытаться научиться жить дальше.

Утром проснулась от грозного рыка, прозвучавшего совсем рядом. Распахнув глаза, моментально вскочила на ноги и тут же чуть не села обратно. Какие лошади?! Какая конюшня?! Оказывается, ночью я спала среди гигантских северных барсов, белых кровожадных зверюг. Да всю жизнь думала, что это сказки! Ан нет, около семи котов бродило по ангару, недовольно подёргивая хвостами и щеря клыки, но похоже, что рычали кисы даже не на меня.

В проходе, заслоняя свет солнца, стоял Змееглаз, с невероятной злобой уставившись на меня. Очевидно, на него-то и ополчились звери. Правда, нападать не решались, яростным порыкиванием, отвечая на жуткий взгляд змеи. В эту секунду я даже испытывала благодарность к этим животным. Всё же хорошие котики даже меня собой прикрыть пытались, но страж повелительно вытянул руку, и вокруг моей шеи затянулось невидимое лассо, потащившее вперёд по всему амбару. Несмотря на все мои усилия стянуть его с собя, рухнула перед мужчиной на колени, жадно глотая ртом воздух и пытаясь успокоить горевшие лёгкие. В этот момент услышала яростное шипение над ухом: