— Нечего прощать, не беспокойся. Просто сохрани это для меня в секрете. Пожалуй, это я забыл о вежливости, Сая.

Наряглась, ощутив, как сердце пропустило удар. Откуда ему известно моё имя?

— Позволь представиться. Леомир третий.

Склонилась в глубоком поклоне. В висках снова болезненно застучало. Ну и занесло же меня не туда. Нужно было идти в левый коридор. Быстро обогнуть парочку и промчаться дальше. А теперь вот... Стою на нетвёрдых ногах перед императором. Не рассмотрела, значит? Съехидничал внутренний голос. Теперь вот гляди — не хочу.

— Ради благополучия нашей империи молю — не надо. — Мужские руки аккуратно помогли мне выпрямиться. — Ни к чему церемонии. Я по горло сыт ими за сегодняшний вечер, поверь.

— Так отчего же император покинул праздник в его честь? — Спросила осторожно.

— Ну причина очень проста. Мне безумно хотелось познакомитсься с красавицей, растопившей ледяное сердце Шерсара.

И на что это он намекает? Я вообще-то начинаю думать, что там не льдышка, а здоровенный такой камень. Что-то не замечала процесса таяния.

— Боюсь, вы ошибаетесь.

— Как знать. — Весело протянул мужчина и проницательно посмотрел на меня.

В его глазах полыхали смешливые искорки. И сколько нашему императору лет? Ни разу не интересовалась этим фактом. На вид не больше тридцати. Но если посчитать, когда почил его отец, то выходило, что как минимум все шестьдесят. Как такое вообще возможно? Ах, да. Драконья кровь. По легендам драконы жили далеко не одну сотню лет.

— Вы не против, если я угощу вас целебным чаем. Здесь довольно сильный ветер. Не хотелось бы, чтобы вы заболели.

Болеть мне точно нельзя. Завтра с утра нужно покинуть столицу. Не хочу задержаться здесь ни на один лишний день. И так загостилась.

— С радостью приму ваше предложение.

Хотела добавить "ваше высочество", но вовремя замолчала.

Как только мы шагнули в коридор, император щелкнул пальцами, и впереди сразу взвились магические светлячки. Они радостно кружили перед нами, делая освещение коридора ещё ярче. Так значит его высочество ещё и маг. Впрочем, по-другому и быть не могло.

В какой-то момент Леомир нажал на неприметный кирпичик, и с протяжным скрипом разверзлась тайная ниша. Всё время, пока мы шли, император задавал мне ничем не примечательные вопросы о городе, моих предпочтениях в музыке, книгах. Не касался он только прошлого. Да и зачем? Самый влиятельный человек империи должен был знать всё о случившемся. Не спрашивал и о будущем. Но ответа на этот вопрос я и сама не могла найти. Во мне жило лишь одно желание — уехать как можно дальше от Риаллана и забыть всё это как дурной сон. Даже чем зарабатывать на жизнь было совершенно непонятно. Пригодятся ли в том месте услуги знахарки или местные больше доверяют специально обученным лекарям, я тоже не знала.

Но сейчас я ни о чём не переживала. Император был прекрасным собеседником. Он умел задавать непринуждённый тон разговору. Мужчина многое рассказывал о себе. С особым удовольствием он говорил про зимний сад, построенный во дворце. Маги со всего света принимали участие в его создании. И сейчас там прекрасно произрастают те растения, которые погибли в естественной среде обитания по многим причинам. Но их популяцию возможно возродить. Улыбнулась тому, с какой теплотой мужчина отзывался об этом месте. Должно быть, сад и вправду великолепен. С удовольствием бы заглянула в него, если бы была такая возможность.

Потайной коридор закончился, и мы оказались в богато обставленных комнатах. Маркус всё так же продолжал следовать за нами.

— Прошу простить за столь замысловатую дорогу к моей гостиной, но она была самой короткой.

— И на нашем пути не встретился ни один гость. — Продолжила мысль императора.

Разумеется, столь странная кампания весьма удивила бы придворных. Да и титулованных приглашённых тоже. А лишние сплетни совершенно ни к чему.

— Вы проницательны, Сая. — Мужчина открыл массивную дверь в соседние покои и приглашающе взмахнул рукой. — Прошу.

Краем глаза заметила, что на поверхности двери колыхнулась магическая рябь. Интересно, сколько охранных заклинаний вплетено в неё? Проверять совершенно не хотелось. Вряд ли тот, кто решится нарушить дозволенные границы останется безнаказанным.

Сделав пару шагов, настороженно замерла. Кожа покрылась мурашками. Сладко-горький аромат ударил в нос. Знакомый запах вскружил голову. Волной нахлынули воспоминания. Горячие губы василиска прикусывают мочку уха, затем опаляют поцелуями губы и опускаются ниже. Тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение.