Естественно я заверещала.

— Прежде чем высовывать нос из гнезда, научись сначала летать, — недовольно пророкотало чудище, напротив. Его хвост обвился вокруг меня, чтобы в следующую секунду, словно с катапульты запустить с обрыва. Тогда я впервые почувствовала магию. Она заколола пальцы, защекотала изнутри, пытаясь вырваться наружу. Но не могла.

Он поймал у самой земли. Подцепил когтем за шиворот платья. Беспомощно болтая ногами в воздухе только и могла, что молчаливо наблюдать, как медленно приближается огромная драконья пасть. Клыки-кинжалы клацнули в миллиметре от лица, обдавая горячим дыханием. Полузадушено пискнув, зажмурилась.

— И что? Не будет слез? Соплей? Мольбы о пощаде? — насмешливо фыркнул дракон.

Я молчала, не потому что была отчаянно храброй, просто от полёта в пропасть дар речи пропал, вкупе ко всему меня начало лихорадить от пережитого стресса.

— Да не трясись ты так, я не питаюсь тощими человечками!

Коготь разжался, отпуская на волю. Я ухнула вниз и, миновав с хрустом снежный наст, ушла в снег с головой.

— Птенец, как есть птенец, — печально вздохнуло чудовище, снова цапая меня своей лапищей, но теперь обхватывая за туловище. Взгляд змеиных глаз прошивал насквозь, словно видел то, о чем сама ещё не догадывалась. — Как величают тебя, дитя юга?

— Ууульрррэя, — с трудом выдавила я, попутно отплевываясь от снега.

— Ульрэя… — повторил дракон, будто примеряя, подходит ли мне оно. — Я буду звать тебя Уль, на языке моего народа это означает ветерок. А меня можешь звать Айрэ.

Позже он отнес меня к подножию форта. Оставил на дороге в пяти минутах ходьбы до крепостных ворот, а сам, взмахнув белоснежными крыльями, исчез в лучах заходящего солнца. Только эхо его голоса все еще звучало в голове: «Прежде, чем высовывать нос из гнезда, отрасти крылышки, маленькая Уль…».

С тех пор, как зародилась наша странная дружба, минуло много времени. Но что для дракона эти тринадцать человеческих лет? Всего лишь миг, в череде долгих тысячелетий. В старых книгах говорится, они практически бессмертны. Правда или выдумка охочих до сказок людей? Однажды я спросила деда, сколько живут драконы. Он лишь посмеялся, сказав, что маленьким девочкам не пристало забивать голову всякими глупостям, ведь драконы всего лишь домыслы из легенд. Но я-то знала, там, в далеких Эрхейских горах один из таких «домыслов» бороздит просторы северного неба.

— Перемены приносят не только боль и потери, но дают шанс на иную жизнь, — голос Айрэ заставил очнуться от воспоминаний, — за прошедшие годы ты отрастила крепкие крылья, Ветерок, на таких не зазорно отправляться в дальний путь.

Верно, я уже не та напуганная маленькая девочка, брошенная родным отцом. Подтянув ноги, встала. Балансируя на самом краю, разминала затекшие мышцы. Скоро последние лучи солнца угаснут, а значит пришло время возвращаться домой, пока старая Нана не подняла шумихи.

— Ты прав, Айрэ, не пристало ветру бояться перемен, — улыбнулась я. — Спасибо… Спасибо за все… Я не забуду твоей доброты и того, что ты для меня сделал. Прощай. Пусть боги хранят тебя Великий дракон.

— Постой, пташка, прежде чем упорхнешь в далекие края, возьми эту вещицу, — передо мной в воздухе материализовался тонкий золотой браслет. — Уваж, Великого дракона, надень этот браслет и никогда не снимай. В минуты опасности, он убережет тебя.

Надеюсь, он сможет уберечь тогда, когда буду вынуждена давать брачные клятвы в храме, обещая, что всю жизнь проживу в любви и согласии с неизвестным мне хлыщом. Было бы чудесно испариться в тот весьма опасный для меня момент…

— Пустое, — отмахнулся Айрэ от слов благодарности и, зевнув во всю драконью пасть, добавил, — а теперь улетай, что-то устал я сегодня. Как там у твоего народа? Пусть духи предков освещают дорогу домой? Никогда не понимал ваши человеческие поговорки… Я бы поостерегся идти за покойником с факелом… Ну да, вы люди, всегда были странными созданиями…

Дракон ворчал, он не любил прощаться, как не любил показывать свои истинные чувства. Отвернулся, зорко высматривая что-то в дали, словно меня уже не было рядом с ним. Но я знала — ему тяжело отпускать и тяжело осознавать, что даже великий дракон, не в силах избавить от клятвы рода.

Не удержалась, наклонилась, обняла драконью голову и поцеловала в нос. А после, более не говоря ни слова, спрыгнула с вершины. Ветер, покорный моей магии, привычно подхватил, замедлил падение. Позволяя на краткий миг превратить его потоки в ветряные крылья. И пусть эти крылья были не пригодны для полноценного полёта, но для планирования с высоты вполне подходили.

У подножия гор меня встречал Аки. Радостно поскуливая, припадал к земле, мел пушистым хвостом по снегу. Словно не грозный снежный волк, а простой домашний пес. Едва мои ноги коснулись наста, он бросился навстречу, дабы со всей своей звериной непосредственностью и не малым весом доказать, как успел соскучиться по хозяйке, вываляв оную в снегу. Но опоздал. Небо над головой закрыли драконьи крылья и меня, бережно обхватив за талию, выкрали прямо из-под волчьего носа.