Потому продолжала стоять, а дракон приближаться. И вот уже его огромная морда втягивает воздух у лица, заставляя обмирать сердце от страха. От такого близкого знакомства, кажется, перестаю дышать и вот-вот упаду в первый в своей жизни обморок. Но где то на периферии сознания слышу голос деда:

— Очнись Ульрэя, ну же милая открой глаза…

Разочарованный драконий рык оглушает, и я действительно прихожу в себя, лежа на полу в своей комнате, жадно глотая воздух. Дедушка облегченно вздыхает, одновременно стискивая в объятиях:

— Слава Богам… Как же ты меня напугала…

Он помог мне подняться, суетился вокруг меня, что-то говорил. Вроде бы удивлялся, якобы ритуал прошёл не совсем, так как предполагалось. Нас не должно было раскидать по разным углам покоев. А я думала о странном видении. Слишком реальном. И очень пугающем. Казалось, закрой глаза, вновь окажусь у той пещеры посреди водопада под пронизывающим взглядом драконьих глаз. Спросить бы Айрэ к чему такие видения? Не его ли браслет стал тому виной? А может дело в Бейнире? Жаль времени совсем не осталось…

— …рэя, с тобой точно все в порядке? — донёсся до моего сознания обеспокоенный голос деда.

— Что? Да… все хорошо, просто задумалась, прости…

Он посмотрел на меня долгим недоверчивым взглядом.

— Я говорил о том, что помимо Наны с тобой отправиться Свэн.

— Но Свэн ненавидит имперцев, — опешила я.

— Значит, никому не будет доверять.

— Серьезно? Он как артефакт замедленного действия — никогда не знаешь, когда рванет.

— Не преувеличивай, Ульрэя. Свэн взрослый мужчина и опытный воин, который умеет держать себя в руках.

Печально вздохнула, вспомнив как на днях, этот взрослый опытный воин умеющий держать себя в руках, в одном исподнем залез на крышу цитадели и кукарекал, потому что проиграл желание в карты…

— Как скажешь, — сдалась я. Все равно ведь не имеет смысла спорить, ярл умеет настоять на своём. Да и Свэн, не смотря на некоторые недостатки, действительно хороший наставник.

— Теперь ступай Рэя, поверенные Брана уже ждут тебя внизу.

Молча кивнула. Подняла небольшую дорожную сумку, забросив ту на плечо. После подошла к лежащей на полу секире. И замерла. Слишком уж громадное для меня оружие, не подъемное. Как же я его возьму?

— Оно твоё, — хмыкнул ледяной демон, безусловно догадавшись, отчего произошла заминка, — никто кроме тебя не сможет к нему прикоснуться… Первое время может проявлять норов, не слушаться команд, испытывать твой дух, но в случае реальной угрозы для жизни всегда придет на помощь.

И я решилась. Оружие оказалось лёгким, словно было создано для меня, а не принадлежало ранее многим поколениям рода. В удивлении посмотрела на дедушку, но тот уже отвернулся, вновь подарив все своё внимание портрету умершей дочки.

— Давай не будем прощаться, — не оборачиваясь, хрипло попросил он.

Вняв просьбе, бросила прощальный взгляд на спину, будто сгорбившегося под необъятной ношей ярла Ледяного чертога и более, не давая себе и минуты на раздумья, вышла в коридор. Следом тенью скользнул Аки.

Обрекать друга на существование в клетке в мои планы не входило. Достаточно одной меня… И хоть знала — это расставание будет болезненным для нас обоих, но также понимала, иначе нельзя. Опустившись на корточки перед волком, посмотрела в глаза, полные безграничной преданности и с тоской прошептала:

— Нет, приятель, ты остаёшься.

Аки жалобно заскулил. За долгие годы он привык считать меня своей стаей. Зарывшись руками в густую чёрную шерсть прижалась лицом к волчьей морде. Ощущение словно теряю часть души. Словно предаю…

Когда я впервые встретила Аки, тот был еще волчонком. Израненным, чёрным маленьким комочком, что лежал на холодном снегу. Пространство под ним было алым от крови. Голубые глаза полные боли, смотрели с толикой обиды и не понимания. Будто он не мог осознать, за что с ним так жестоко поступили. А я не смогла пройти мимо. Подобрала и принесла к дракону, умоляя вылечить щенка. Айрэ назвал это глупым поступком, забирать у смерти то, что должно ей принадлежать, но, в конце концов, сдался, стоило мне напомнить, что однажды он так же отобрал у смерти меня.

Спустя несколько недель, когда щенок окончательно поправился и окреп, я решила найти его стаю, чтобы вернуть малыша родне. Дракон лишь хмыкнул:

— Если желала его смерти, зачем тащила этот клубок шерсти ко мне?

До меня не сразу дошел смысл его слов:

— От чего же?

— Почему вы, люди, называете снежных волков снежными? — вздохнул от моей недогадливости Айрэ. — Потому что они белы как снег, Ветерок.

Я посмотрела на чёрного волчонка, который игриво гонялся за драконьим хвостом. Айрэ дразнил им щенка, словно котёнка, бантиком на нитке.