— Чем обязана визиту? — холодно поинтересовалась я, перетягивая внимание дамы обратно на себя.

— Так как вы прибыли позже, чем предписывает свод правил, — с упреком произнесла та. — Я явилась лично засвидетельствовать вам свое почтение и напомнить три негласных правила, которым следует все гостьи, коим посчастливилось попасть в Западное крыло великого императорского дворца.

Счастье, пожалуй, не то слово, которым я бы охарактеризовала свое появление здесь. Но вряд ли эту распорядительницу, интересовало мое мнение. Ведь по сути любая нормальная девица, пищала бы от восторга раз ей выпал шанс переступить порог прославленной обители.

— Первое. Мое слово для вас закон, перечить мне, значит перечить самому императору, — между тем вещала женщина. Ее командному тону мог бы позавидовать главнокомандующий. Вот с такими же интонациями Свэн обычно строил стражу в Ледяном чертоге, а потом раздавал наряды вне очереди. — Второе. Никаких склок в этих стенах. Третье. Никаких мужчин. Уличенные в неподобающем для леди поведении, будут сурово наказаны.

Смотрела она при этом на меня так, будто уже застала за «неподобающем для леди поведении». И я даже мысленно прикинула, какое из «святых постулатов» западного крыла, успела за утро нарушить. Выходило никаких. Разве что… Я до сих пор не знала, кто меня сюда перенес…

— Наслышана, вы жили далеко от столицы?

Так далеко, что аж на самом Севере, но вместо этого я произнесла то, о чем просил Рандо:

— Да, в родовом поместье.

— Возможно у вас в провинции, — сверкнула глазами распорядительница. — Существует некое послабление. Но здесь в центре Империи, не позволительно сидеть со слугами за одним столом. И встречать гостей в столь не подобающем виде.

— У нас в провинции, — парировала я. — Гости обычно не являются незваными. Это не прилично.

А еще для жизни опасно.

— На первый раз обойдемся предупреждением, оно больше касается вашей пожилой компаньонки, — проигнорировала дама мои слова. — Но я здесь не только затем, чтобы напомнить правила хорошего тона. Один высокопоставленный лорд приказал оказать вам содействие в подготовке к предстоящему событию. Времени до бала осталось мало, а фронт работ, как я вижу, предстоит большой, поэтому прошу встать и проследовать за этими девушками.

Исари Риадо сделала знак рукой и служанки, что раньше стояли за ее спиной, изображая часть интерьера, ожили, спеша выполнить приказ. Одна из них осторожно подхватила меня под руку и подняла из кресла, уводя за собой в спальню, а затем в ванную. Остальные четыре отправились следом. Я настолько опешила от слов распорядительницы, что не сразу пришла в себя. А когда пришла было уже поздно. Дверь захлопнулась, оставляя меня наедине с пятью девицами, одна из которых нежно, будто ребенку, проворковала:

— Не волнуйтесь, леди, вам понравится.

— Сомневаюсь… — мне уже все происходящее не нравится. А после следующей их фразы: «Позвольте снять с вас халат», начало не нравится в пятикратном объеме! За последние сутки слишком много незнакомых людей норовило стащить с меня одежду! Стянув потуже полы халата, я произнесла:

— Зачем? Я уже принимала ванну!

— Вода с лепестками ирны, — заботливо проворковала другая служанка. — Сделает вашу кожу нежной и шелковистой, а также позволит вам расслабиться перед…массажем.

Девушки синхронно сделали шаг ко мне, я от них, упираясь спиной в злополучную дверь. Пожалуй, отступник так не пугал, как фанатичный блеск в глазах этой пятерки. Интересно если я начну сейчас отмахиваться от них секирой будет ли это считаться самообороной?

За считанные минуты служанкам удалось взять меня в оборот. Несчастный халат пал к моим ногам. А сама я, оказалась полулежащей в ванной. В Ледяном чертоге, я привыкла мыться самостоятельно. Так мне было комфортно. Теперь же я чувствовала себя неловко, находясь среди незнакомых девиц абсолютно нагой. И сгорала от стыда, когда их руки то и дело порхали по моему телу.

Но как оказалось, то было не самое страшное, что могло со мной приключиться в стенах этой пыточной. Самое страшное ждало впереди. Когда меня отмытую до скрипа, уложили на лавку. Рядом с коей на небольшом столике разложили разные принадлежности от банок и флаконов до неизвестных мне полосок, напоминающих отрез медицинских повязок. И девица, которую я мысленно назвала номер два, сообщила:

— Потерпите, леди. Возможно, будет немножечко неприятно.

С этими словами она взяла и приложила одну из странных полосок к моей ноге. Чуть придержала, а затем резко дернула. Сдержать крик стоило больших трудов. Я выпучила глаза и издала звук более похожий на скулеж раненого животного. Мой порыв подорваться с лавки был прерван на корню. Руки служанки номер три надавили на плечи, надежно фиксируя.

— Видите, — ласково пропел этот экзекутор в юбке. — Не так уж и больно, верно?

Не больно? Да с меня как будто кожу живьем содрали! Что вообще, демон их побери, вытворяют эти сумасшедшие девки?!

Будто прочитав мои мысли одна из них добавила:

— Ради такого события стоит потерпеть.

Последующее время растянулось для меня на часы полные безнадежности, дискомфорта и весьма неприятных ощущений. Я, конечно, предполагала, что жизнь аристократок юга трудна, но никогда не думала, что настолько. Боги, да я лучше еще раз с чернокнижником предпочту столкнуться, чем все это повторить.