Мальчишка оттолкнул меня за секунду, до взрыва. Удар был такой силы, что снес и двери, и половину крепкой каменной стены. Стражей словно марионеток раскидало по периметру. Один из них упал рядом со мной. Лиар, командир охраны герцога Уальда. Хороший парень и добропорядочный семьянин. Его искаженное от боли лицо до сих пор преследует меня в кошмарах. А еще то, что я ничем не смог ему помочь, когда тварь, выбравшееся из зала, рвала того на части.

Все что я мог это скулить и дрожать, с ужасом глядя на существо невиданное мною раньше. Позже я узнал, что, то была химера. Отвратительный пережиток старых времен, которого не берет ни одна магия. Создание ледяных пустошей, считавшееся вымершим много веков назад. Ее дыхание зловонная отрава, а кровь настолько ядовита, что способна разъесть самый прочный доспех. Но самое ее опасное оружие это ядовитое жало на кончике шипастого гибкого хвоста. Всего лишь одна незначительная царапина способна отправить вас к праотцам. Ведь от яда химер не существует противоядия.

Тхор зажал мне рот ладонью и велел молчать. Не знаю, что он сделал, но тварь смотрела на нас в упор и не замечала. Смерть была так близко, моя леди, всего лишь в шаге от меня. Я видел ее оскал полный острых клыков, каждый величиной с добротный кинжал. Одно мгновение, показавшееся мне вечностью, прежде чем она отмерла, делая невероятный прыжок, вверх, к куполу. Пробивая крепкий магический витраж, как простое стекло, эта "смерть" вырвалась наружу…

Они погибли в тот день… императорская чета и родители лорда Брана… Но их души были не единственными, ушедшими за грань. Гуннар и его свита тоже больше никогда не вышли из того разрушенного зала. Единственным человеком, уцелевшим при магическом выбросе, оказался ваш дед. Впоследствии, убитый горем сын Эвенона, из-за этого обвинил его в предательстве. Сказав, что у Ледяного демона нет ни чести, ни достоинства, раз он посмел совершить такое. И даже вызвал того на магическую дуэль.

Но ярл отказался, ответив, что для начала сопляку не плохо бы подрасти. И хоть юный наследник Асхара обвиняет его в отсутствии чести, он Ледяной демон, не станет драться с сопливым ребенком. Оскорбление, произнесенное на глазах у тысячи подданных, наверняка легло тяжким грузом на сердце Элиона.

Но это было позже, а сперва, мы с Тхором вошли в зал… — руки старика затряслись, и я перехватила его ладонь.

— Если вам трудно вспоминать о таком, давайте отложим разговор на другое время.

— Нет, со мной все в порядке. Просто… той ночью, когда на нас напали, показалось, что я вновь оказался там, в ратуше. Этот отчетливый запах крови, смрадного дыхания и ощущение близкой неизбежной смерти, напомнило то, о чем все время старался не вспоминать… Я и в зале тогда вел себя как безумец, от вида истерзанных тел совсем помутился рассудком, пал на колени, раскачиваясь из стороны в сторону, что-то мычал. Лишь звонкая оплеуха от Тхора привела меня более-менее в чувства. «Вставай, — приказал он мне. — Нужно вывести из города всех, кого сможем».

Мальчишка тряс меня словно грушу, пока я не очнулся, — поверенный вымученно улыбнулся. — Такой вроде бы мелкий, а силищи немерено. Это он разгребал обломки, пока я предпочитал впадать в панику. Понятия не имею, как Тхор узнал, что Ледяной демон жив. Но он нашел его в тех завалах и помог выбраться.

Уж не знаю кто из них в тот момент пугал меня больше. Химера или ваш дед. Нет, внешне ярл был абсолютно спокоен, но вот его сила… Будучи личным слугой герцога Уальда, советника императора Эвенона, мне доводилось часто бывать при дворе. Я видел много сильных магов. Однако ни один из них не был способен на то, что сотворил с Шафледо Ледяной демон.

Все эти показные, дружественные, тренировочные бои, которые проводились ранее, оказались сущей ерундой. На них он не демонстрировал и толики той мощи, которую использовал в бою против твари из ледяных пустошей.

Впрочем, как бы не был зол ярл, прежде чем окончательно спустить ярость с поводка, он дал возможность своим людям и солдатам юга вывести за пределы города уцелевших горожан. Весьма успешно отвлекая внимание химеры на себя. Клянусь богами, леди Беатрис, это было не простым занятием, столь хитрой, изворотливой и опасной бестии мне выпало счастье не встречать ни до, ни после этого события. Она будто хамелеон могла менять цвет под окружающее ее пространство, предпочитая нападать сверху. Планируя на омерзительных кожистых крыльях с одного здания на другое.

То оружие, что я видел у вас, ранее принадлежало вашему деду, верно? Я помню его. Удивительный проводник для силы. В руках Ледяного демона оно творило немыслимые вещи, — старик вдруг приосанился и торжественно воскликнул. — «Что скалишься богопротивное чудище! У меня есть чем тебя удивить!» — именно так произнес ярл, перед тем как взмахом секиры послать в тварь поток льда. Химера смогла уклониться, но от силы удара собор, на котором она сидела, раскололся пополам и купол под ее лапами обрушился…

Пока Рандо в красках расписывал бой, я подумала о том, что мой дедуля никогда так витиевато не выражался и скорее всего в тот момент мог кричать что-то наподобие: «Эй, образина, хочешь кое что покажу?», вкупе с парочкой крепких словечек в придачу. Но разумеется, говорить о таком при леди поверенный не стал, заменив «удобной», для себя, речью.

— Когда ярлу подали знак, что город свободен, он совсем обезумел… Ежели ад существует, моя госпожа, то в тот день его врата открылись в Шафледо. Но взамен обжигающего адского пламени наружу вырвался ледяной пробирающий до костей холод. Лед сковал все, на многие мили вокруг и не таял по прошествии минимум пяти весен. Ох, если бы вы сейчас решили навестить тот прибрежный городок, то не обнаружили бы ничего кроме руин…