– Звучит красиво, – заметила Мадлен, чувствуя, как её прожигает пара зелёных глаз.

Губы мужчины дрогнули в улыбке.

– Говорят, что одинокие души в ночь шествия обязательно встретят свою любовь. Скажите, мадемуазель, ваше сердце еще свободно?

Вопрос незнакомца заставил девушку зардеться ещё сильнее.

– Некоторые ответы я предпочитаю хранить в тайне, – уклончиво ответила Мадлен.

Незнакомец лишь усмехнулся.

– Тем интереснее эту тайну раскрыть. – Огонь осветил лицо незнакомца, и девушка заметила, как блестят под маской его глаза.

Отвечать девушка не стала, заиграла приятная музыка, и мужчина крепче обхватил руку девушки, помогая ей поддерживать факел. К шествию присоединились новые пары. Мадлен обвела их любопытным взглядом. Девушки, мило улыбаясь, флиртовали со своими кавалерами, а мужчины старались как можно ближе подобраться к своим пассиям.

– Обычно после таких праздников знать обзаводится новыми фаворитками и фаворитами. А кое-кто даже умудряется зачать бастардов, – насмешливо заметил спутник Мадлен.

Фрейлина удивлённо вскинула брови, а незнакомец, заметив немой вопрос, застывший в её глазах, негромко рассмеялся.

– Не обращайте внимания на мои слова. Это лишь наблюдения. Я всю жизнь провёл в этом обществе и знаю многие его тайны.

К парам, уже стоявшим на лужайке, вышла королева. Она держала в руках горящий факел, но короля подле неё не было.

– В эту памятную ночь мы отдаём дань давней традиции и восхваляем истинные чувства, царящие в наших душах. Пусть ваши сердца горят ярче, чем пламя этих факелов, пусть ваша смелость сжигает все преграды. Пусть эта ночь наполнится любовью, – торжественно произнесла Луиза.

– А ещё пороком и соблазном! – выскочив из-за спины королевы, прокричал Шико. Размахивая горящим факелом, шут первым побежал вокруг Лувра, не давая Луизе и шанса высказать ему своё неодобрение.

Шествие началось. Переплетая пальцы, волнительно касаясь рук друг друга, пары двинулись вперёд. Сначала длинная огненная змейка обогнула площадку перед замком, а затем двинулась вокруг Лувра. Плавно обходя дворец, Мадлен впервые поняла, насколько огромна королевская резиденция. Подул прохладный ветерок, и пламя на факелах затрепетало. Несколько пар покинули шествие, лишившись заветного огня. Мадлен с трепетом поглядывала на языки пламени, игравшие на факеле в её руках. Почему-то девушке совершенно не хотелось, чтобы его огонь угасал.

– Не волнуйтесь, наше пламя ветру не задуть, – заметив взволнованный взгляд Мадлен, произнёс незнакомец.

Так и вышло, в числе немногих пар Мадлен и её спутник, обогнув дворец, вернулись на лужайку.

– Это еще не всё, – пояснил мужчина растерявшейся на несколько мгновений фрейлине. – Теперь наступает самый ответственный момент.

Те пары, что сумели сохранить пламя своих факелов, начали вырисовывать на лужайке сложные узоры. Если бы кто-то наблюдал за шествием сверху, он бы видел, как на земле распускается огромный огненный цветок. Вдруг мужчины повернулись к своим дамам.

Протянув Мадлен вторую руку, незнакомец произнёс:

– Время для танца.

Девушка вложила свою руку в ладонь незнакомца, второй продолжая сжимать факел. Мужчина стоял совсем близко.

– Мы должны двигаться так, чтобы пламя факела не погасло, – почти пропел на ухо фрейлине незнакомец. Мадлен согласилась и позволила мужчине взять на себя ведущую роль в этом танце. Медленно и грациозно двигаясь в такт музыке, фрейлина пристально смотрела на огонь. А затем перевела взгляд на лицо незнакомца.

Изредка моргая, он любовался грацией девушки. Не скрывая своего интереса, он изучал её тонкие запястья, плавные изгибы изящной шейки. Танец начал ускоряться, кавалеры всё быстрее и быстрее кружили своих дам. В какой-то момент пары начали меняться. Повернувшись, Мадлен на несколько секунд оказалась подле невысокого полноватого мужчины. Закончив танцевальный элемент, пары вновь сменились, и Мадлен закружил, кажется, ещё совсем юный паренёк. Снова смена партнёра. Руку фрейлины поймал высокий стройный мужчина в чёрной одежде. Подняв на него глаза, девушка обомлела. Его лицо закрывала маска врачевателя чумы. Не произнося ни слова, мужчина кружил её в танце, склонив голову набок. Сердце Мадлен забилось быстрее. Эта маска, поворот головы, интерес в глазах, которых она не видела, уже были ей знакомы. Они встречались ранее. Там, внизу, подле мертвецкой. Снова смена партнёра. Поворот. И вот перед девушкой вновь возникла пара зелёных глаз. Оглядываясь, Мадлен пыталась отыскать взглядом человека в маске врачевателя чумы, но его нигде не было видно. Он, словно призрак, возник из ниоткуда и мгновенно исчез в никуда.

Музыка стихла. Подбежавшие к парам слуги собрали факелы. Незнакомец поклонился девушке и нежно коснулся губами тыльной стороны её ладони.

– Благодарю вас за танец, Мадлен, – мягко и напевно произнёс мужчина.

Девушка встрепенулась.

– Откуда вы знаете моё имя?

Мужчина не ответил. Загадочно улыбнувшись на прощание, он быстро скрылся в толпе. Мадлен, оглядываясь, ещё несколько минут искала среди гостей фигуру незнакомца. Но всё было тщетно. «Кто же он такой? И откуда знает меня?» Теперь эти вопросы не давали фрейлине покоя.