Долго ученые старались разгадать, в чем скрытый смысл этих изображений, созданных людьми, жившими много тысяч лет назад. Почему такие картины надо было прятать в укромных местах? Почему все животные на них нарисованы ранеными?

В конце концов разгадка была найдена. Раскрыть тайну наскальных изображений помогли этнографы, изучавшие обычаи австралийских туземцев, живущих охотой.

Собираясь охотиться на кенгуру, австралийцы рисуют на песке большое изображение этого животного. Затем мужчины исполняют вокруг рисунка охотничий танец и в заключение пронзают его своими копьями.

Австралийцы считают, что если удачно пронзишь копьем нарисованного кенгуру, то так же успешно попадешь на охоте и в настоящее животное.

Такие попытки заколдовать будущую добычу существовали и у многих других охотничьих народов.

К примеру, жители полуострова Камчатка — ительмены накануне большой охоты делали из травы фигуру волка и начиняли ее медвежьим и тюленьим жиром. Затем они стреляли в эту фигуру из луков, разрезали ее на части и съедали. Они считали, что это поможет им так же поразить стрелой и съесть настоящего волка или медведя.

Того же мнения были, по-видимому, и люди каменного века. Они верили, что нужно нарисовать пронзенного стрелой оленя или кабана, и тогда настоящая стрела легче найдет живую добычу.

Но поскольку это все же дело колдовское и таинственное, не следует, чтобы все видели такие заколдованные картинки. Еще опаснее, если об этом узнают души животных. Поэтому такие изображения лучше скрывать в темных пещерах.

Когда первобытные люди постепенно перешли от охоты к земледелию, они также пытались влиять на природу всяким колдовством.

Различные магические обряды существовали много тысяч лет и дожили чуть ли не до нашего времени.

В описании одного из путешествий по Индии, например, рассказано, как во время засухи пытался вызвать дождь местный колдун. Он забрался на крышу хижины и стал лить вниз из кувшинов воду.

— Увидит туча, что здесь льется с неба вода, — говорил он, — и сама прольется дождем.

В глухих русских деревнях еще в начале нынешнего века тоже существовало много обычаев, похожих на такое колдовство.

В день, когда надо было начинать сеять, старики с лукошками семян выходили в поле в чистом, только что выстиранном белье. Это делалось для того, чтобы поле оставалось бы таким же чистым и не зарастало сорняками.

Крестьянки зарывали в капустные грядки большие круглые камни, надеясь, что от этого кочаны их капусты уродятся большими и тяжелыми, как эти камни.

Девушки, перед тем как сеять лен, собирались вместе, расплетали косы и под протяжные песни весь вечер расчесывали их частым гребнем. Пусть их лен вырастет с таким же длинным и мягким волокном, как длинны и мягки их волосы.

Все эти суеверные обычаи могли, конечно, существовать в русских деревнях только до Октябрьской революции, когда сельских школ было очень мало и большинство крестьян оставались неграмотными. А темные люди, лишенные настоящих знаний, готовы верить любой выдумке.

Ныне неграмотных колхозников не найдешь. Зная законы природы, они не просят у нее милостей, а полагаются на науку. Суевериям и приметам они предпочитают советы агронома. С сорняками колхозники борются более тщательной обработкой полей и очисткой семян. А иной раз вызывают самолет сельскохозяйственной авиации. Пролетит летчик низко над полями и опрыскает всходы особыми ядами. Все сорняки погибнут, а посеянные злаки останутся неповрежденными. Колхозницы кладут в гряды побольше удобрений, а лен сеют только отборными, проверенными семенами.

Так в наше время наука успешно вытесняет суеверия. И это дает свои плоды.

А теперь вернемся опять к обычаям первобытных людей. Они прибегали к магии не только для удачной охоты. Колдовством они стремились побеждать врагов. Действуя на изображение врага, они пытались причинить вред ему самому.

Воины индейского племени одживбе, например, еще в прошлом веке выстругивали из дерева небольшие фигурки своих врагов, а затем протыкали головы этих куколок стрелами. Они считали, что это поможет им так же расправиться и с врагами.

А полинезийцы, живущие на островах Тихого океана, искренне убеждены, что самый верный способ нанести врагу вред — исподтишка бросить камень в его отражение в воде. Мол, разобьется отражение, погибнет и человек, которому оно принадлежало.

Впрочем, примерно так же рассуждают некоторые суеверные люди и у нас.

Как-то в моей комнате упало и разбилось зеркало. Увидела это моя соседка Анна Тихоновна и принялась горестно вздыхать:

— Ой, не к добру это! Быть беде!

По ее словам выходило, что, если разбилось на осколки чье-то отражение в зеркале, несчастье подстерегает и того, чье отражение пострадало.