Но зачем же делать своим символом орудие позорной казни? Крест для распятия немногим отличается от виселицы, кнута палача или окровавленной плахи и топора. Как же можно этому поклоняться? Как можно целовать изображение орудия казни, на котором погиб в муках основатель религии?

Но в том-то и дело, что история поклонения кресту совершенно иная. И появился он у первых христиан совсем не по той причине, на которую ссылаются теперь священники. Апостолы просто воспользовались одним из самых древних суеверий, существовавших с незапамятных времен.

Вера в таинственную силу креста возникла очень давно, на самой заре человечества, и глубоко укоренилась в сознании людей.

Для первобытного человека самым важным в его жизни и борьбе за существование было обладание огнем. Пламя костра спасало людей от холода, давало возможность делать из сырой глины посуду, а из металла — оружие. Огонь позволял варить пищу, защищал от нападения диких зверей. Научившись пользоваться чудесной силой огня, люди сразу поднялись над окружавшим их миром животных.

Первоначально первобытные люди умели сохранять лишь тот огонь, который дарила им сама природа. Ударит молния и зажжет дерево. Люди подберут тлеющие угли, раздуют их и разожгут костер.

Теперь только бы не дать ему погаснуть! Горе тому, кто не сумеет уберечь огонь, драгоценный дар богов. Виновного в этом преступлении убивали. Ведь из-за него все племя оказывалось обреченным на холод и голод.

В одной из пещер, служивших пристанищем людям каменного века, ученые нашли под остатками костра слой пепла толщиной в семь метров! Это значит, что огонь костра поддерживали в течение нескольких столетий. Одно поколение сменялось другим, а огонь в пещере горел неугасимо.

Постепенно люди научились добывать огонь и сами. Для этого они брали две сухие палочки, складывали их крест-накрест и быстро терли одну о другую, пока они не загорались.

Но появление огня по-прежнему оставалось для людей чудом. Огонь для них был не только огромной ценностью. Они считали его проявлением божественной силы, которая может и помочь человеку в беде, и уничтожить все вокруг.

Вот почему изображение перекрещенных палочек для добывания огня стало уже в самые древние времена символом божества. А перекрещенные палочки — это и есть нынешний крест. Недаром ученые находят изображения креста повсюду.

Кресты можно разглядеть на сосудах, извлеченных из земли при раскопках курганов близ села Триполье на Украине. А некоторым из этих сосудов более пяти тысяч лет!

Этим знаком часто увенчаны изображения египетских богов и головные уборы фараонов. Крест украшает колонны и стены многих древнейших египетских храмов.

В Британском музее, в Лондоне, хранится каменный столб, стоявший когда-то в древнем ассирийском дворце. На столбе высечен огромный портрет ассирийского царя Шамши-Адада, жившего за восемьсот с лишним лет до того времени, когда впервые появились рассказы о Христе. На груди царя на массивной цепи висит большой крест.

Выходит, что и этот бородатый царь был христианином почти за тысячу лет до рождения самого Христа. Иначе зачем было бы ему украшать свою грудь крестом?

Немногим моложе и другое предание, внесенное апостолами в христианскую религию.

В биографиях Иисуса Христа — евангелиях — рассказывается, будто Христос умер на кресте не окончательно. Уже через три дня его гробница оказалась пустой. По словам евангелий, римские солдаты считали, что ученики Христа украли и спрятали его тело, а на самом деле он чудесно воскрес из мертвых и без свидетелей вознесся на небо.

Поэтому главным христианским праздником стал день воскресения Христа.

В одном лишь этом празднике составители евангелий умудрились перемешать верования и предания нескольких народов сразу.

Нет, пожалуй, религии, в которой не рассказывалось бы об умирающих и воскресающих богах. Эта вера также возникла в незапамятные времена, и объясняется она просто.

Самым большим несчастьем люди всегда считали смерть. Умер человек и ушел из мира живых навсегда. Ничто не может уже вернуть его обратно на землю, к родным и близким. Неизбежность и неотвратимость смерти нависала над сознанием людей, наполняя их страхом перед неизвестным.

Но люди замечали и то, что смерти подвластны не они одни. Та же участь ждет и животных. Вчера еще лошадь помогала пахать землю, корова исправно давала молоко, собака охраняла жилище, овца приносила шерсть. А сегодня они пали, и их уже не оживишь ничем. Возврата к прежнему нет.

Но всесильная смерть властна только над людьми и животными. В остальной же природе каждую весну происходит радостное чудо воскресения.

Осенью владыкой мира становится смерть. Умирает трава. Она желтеет, высыхает и сгнивает. Одно за другим умирают деревья. Их почерневшие стволы и ветви раскачиваются под порывами ветра, как безжизненные скелеты. Умирает и река. Еще недавно она весело журчала в долине, поблескивая на перекатах. А сейчас она лежит неподвижная и холодная, скованная льдом под снежным саваном. Даже могучее и ласковое солнце становится все холоднее и перестает согревать землю.