Так у многих народов появились человеческие жертвоприношения. Совершались они у древних вавилонян и у древних египтян. Бывали они и у древних евреев, из религии которых основатели христианства позаимствовали особенно много различных легенд и обрядов.

В главной религиозной книге евреев и христиан — библии, верить в святость и истинность которой призывают и те и другие, описано, как бог потребовал от одного из еврейских старейшин, Авраама, принести ему в жертву сына, и тот, не задумываясь, положил на жертвенник связанного мальчика. Авраам уже наточил было нож и приготовил дрова, чтобы убить и сжечь своего ребенка, но в последнюю минуту бог, убедившись в беспрекословном подчинении старика, сжалился и разрешил заменить мальчика ягненком.

У тех народов, которые по разным причинам отставали в своем развитии, человеческие жертвоприношения существовали очень долго.

Еще четыреста лет назад, когда испанцы впервые попали в Южную Америку, жители Перу — инки каждую весну устраивали «Великий праздник сотворения».

В этот день из храмов выносили на площадь огромных идолов — главных перуанских богов. Сюда же приводили нескольких маленьких мальчиков и девочек, украшенных цветами.

Начиналось пение молитв. И вдруг несколько жрецов бросались к испуганным детям, хватали двоих-троих, душили их, рассекали им грудь, вырывали трепещущее сердце и приносили его в жертву своим кровожадным богам.

С ростом культуры нравы людей смягчались. Человеческие жертвы стали приносить все реже. Детей заменяли ягнятами, телятами, голубями, которых убивали здесь же, перед алтарем, по-прежнему думая, что самая приятная для богов пища — это свежая кровь.

Первые руководители христианских общин считали, что даже нет большой необходимости пользоваться настоящей кровью. Зачем рисковать обвинением в убийстве? Гораздо проще слегка обманывать бога.

В жертву вседержителю они приносили не живого ребенка, а выпеченную из теста фигурку человека с ножками и ручками. В дальнейшем эту фигурку все упрощали и упрощали, и теперь вместо нее в церквах выпекают просфоры (богомольцы называют их «просвирками») — обыкновенные круглые булочки из пресного теста. От хлебного человечка осталась лишь маленькая головка сверху булочки.

Но почему же сегодня христиане не приносят жертву богу, а, наоборот, сами съедают по кусочку своего бога? Вернее, той булки, которая, по их словам, превратилась в божье тело.

Корни такого дикого обряда также лежат в глубокой древности.

Мы уже говорили о том, что у многих первобытных народов, кормившихся охотой, существовала вера в тотемы.

Тотем нельзя было убивать и есть, чтобы не разгневать духа — покровителя племени. Но раз в году, обычно накануне большой охоты, назначался особый день. В этот день после различных магических обрядов жрецы торжественно убивали животное — тотем, и каждый охотник съедал по кусочку его сердца или печени.

Первобытные люди были уверены, что к тому, кто съест кусочек львиного или медвежьего сердца, перейдет сила и мужество льва или медведя.

Это суеверие сохранялось и во многих древних религиях. Считалось, что лучший способ соединиться с богом — принять внутрь его мясо и кровь. Но поскольку достать хотя бы крохотный кусочек самого бога было невозможно, то обходились различными заменами.

Сперва обряд поедания бога бывал кровавым. В Древней Мексике, например, выбирали сильного и красивого юношу, воздавали ему почести, словно живому богу, а затем клали связанным на жертвенник и убивали. Тело убитого разрезали на кусочки и съедали.

Но постепенно и эти кровавые жертвы богам в большинстве стран стали заменять бескровными.

В Древней Персии, например, верующие так же соединялись со своим богом Митрой, съедая по кусочку особо испеченного хлеба и запивая его вином. В Древней Индии жрецы выпекали из теста изображение бога Брамы, и верующие с трепетом съедали по кусочку такого фигурного пряника, веря, что съедают тело бога.

Из всех этих древних суеверий, существовавших за тысячи лет до христианства, и возник обряд причастия. У православных и католиков он сохранился до наших дней, с той лишь разницей, что православные священники размачивают в чаше с теплым красным вином кусочки просфоры, а католические патеры дают причащающимся специально приготовленную облатку.

Конечно, даже среди тех, кто считает себя верующим, мало кто верит всерьез, будто бы размоченная в вине булка действительно превратилась в кусочек сырого мяса.

В Риме произошел однажды случай, ярко показавший, как мало верят в то, что проповедуют простым людям, сами руководители христианской церкви.

Верховным главой церкви, полномочным представителем бога на земле, католики считают римского папу. Как только его выберут из числа кардиналов — высших сановников католической церкви, сразу же каждое его слово становится для католиков законом.

Так вот один из римских пап возненавидел как-то строптивого французского короля, чем-то его обидевшего, и решил ему отомстить. Но как убить короля, окруженного телохранителями?

Папа был хитер и коварен. Он назначил торжественную службу в римском соборе. Король первым подошел к причастию.

Но в облатке, которую с благоговением во взоре протянул ему на золотой ложечке сам папа, был… смертельный яд. Король его проглотил и тут же, перед алтарем, упал мертвым.

Трудно представить себе, чтобы человек, действительно верящий в чудесное превращение причастия в тело Христа, решился бы таким кощунственным способом использовать для низкой мести тело своего бога!