— Ладожский, фу! — воскликнула Мари, желая предотвратить очередную перепалку между друзьями, но было уже поздно.

— Машка, заткнись! — рявкнул Иван и так глянул на даму сердца, что ей стало не по себе. — Беккер, разве я претендую на что-то большее? Можешь и дальше флиртовать со всеми подряд. Только смотри, не превратись в общественное достояние.

— Ты это на что намекаешь? — задохнулась девушка от негодования.

— Извини! — спохватился Иван, поняв, что хватил через край. Он досадливо поморщился, уловив краем глаза выразительный жест Мари, которая со значением покрутила пальцем у виска. — Беккер, не заводись! Честное слово, я не хотел тебя обидеть. Просто неудачный оборот. Я же понимаю, таковы правила нашей игры.

Выпрямившись на диване так, будто проглотила палку, Соня окинула его задумчивым взглядом.

— Спасибо за откровенность, Ладожский. Я-то, дура думала, что нас связывает нечто большее чем игра, а ты, оказывается, ни на что большее не претендуешь. Что ж, это многое объясняет.

— Что именно? — разозлился Иван.

— Например, ту лёгкость, с которой ты предлагаешь меня другим. И вообще, кто бы говорил о загулах… молчи! Слушать тебя не хочу! Всё, баста!

— Что баста? Ты можешь объяснить по-человечески?

— Могу! — охотно откликнулась Соня. — Всё, больше никаких встреч, понял?

— Это ещё почему? — скрипнул зубами Иван.

— Потому что мне надоело пробиваться к тебе через непроходимые стада девиц и выслушивать их глупости. «Ах, Иван, скажите, как решается это уравнение», «Милый, помоги мне вечером со статистикой, иначе я засыплюсь. Приходи, не пожалеешь», — пропищала она противным голоском.

— Я же не виноват, что эти дуры не давали мне проходу, приставая с просьбами помочь. Пойми, я тут ни при чём…

— Я сказала, баста!

— Сонь, сама подумай! Не мог же я изничтожать сокурсниц ради твоего удовольствия, — попробовал Иван воззвать к разуму девушки, как только сообразил к чему идёт дело.

— Ну, прям-таки изничтожать! — насмешливо отозвалась Соня. — Для начала я не заметила, чтобы ты их очень активно отгонял. Одна Исабель чего только стоит… Впрочем, до твоих девиц мне тоже нет больше дела, встречайся с кем хочешь, я и слова не скажу. В конце концов, игра есть игра.

— Мы уже не в Академии! Игры, к твоему сведению, уже кончились! — запальчиво воскликнул Иван.

На личике девушки промелькнула грустная улыбка.

— Если ты так ставишь вопрос, тем более какие могут быть претензии. Игра окончена, следовательно, нас больше ничто не связывает и, возможно, это к лучшему.

— Нет! Сонь, я не это хотел сказать!..

— Ладожский, хватит! Подойди, я верну тебе твою клятву, и ты будешь свободен. Мы оба будем свободны.

— К чёрту! Беккер, признайся уж, что это тебе нужна свобода!

— Да, нужна, — призналась она. — Я устала от поддельных чувств и лживых обещаний.

— Почему это лживых? — возмутился Иван. — И вообще, когда это я давал тебе ложные обещания? — вопросил он, хотя уже понял, что настал момент истины и ответа ждут от него.

Явно настроенная на окончательное выяснение отношений, девушка с непримиримым видом сидела на диване и не спускала с него глаз.

Ловушка была готова захлопнуться и Иван, как все нормальные мужчины, в последнюю минуту засомневался, готов ли он оставить беззаботную холостяцкую жизнь и взять на себя тяготы семейной жизни. Злясь, что Соня при посторонних завела разговор, который касался только их двоих, он слишком долго молчал. Затем, чтобы сгладить неловкую паузу, которую она могла неправильно истолковать, он с досадой глянул на упёртую красавицу и, всё ещё находясь в расстроенных чувствах, напустился на Мари:

— Одна устраивает сцены ревности без всяких на то оснований, а затем как ни в чём не бывало, снова вертит хвостом для привлечения внимания. Вторая развлекается тем, что объясняется в липовых чувствах. Видите ли, ей это кажется забавным, а в результате мы дерёмся как два дурака. Не подлость ли это, девушки?

Поскольку нападение — это лучшая оборона, он своего добился. Соня вздохнула и, опустив голову, взялась рассматривать свой безупречный маникюр, а Мари в ответ на его гневную тираду состроила просящую мину.

— Ванечка, я же не со зла! Подумаешь, чуток пошутила. Кто же знал, что так получится? — жалобно пропела она и недовольно покосилась на упорно молчащего Ника. — Что ты снова завёлся? Я же извинилась! Мало тебе что ли?.. Ладно-ладно! Ну, прости поганку! А хочешь, я встану на колени? — лукаво вопросила девушка и приподнялась, сделав вид, что собирается исполнить свою угрозу.

— Только попробуй! — рассердился Иван. — Вот ведь дуры набитые! — приласкал он обеих и, не выдержав морального давления, выскочил из комнаты. От греха подальше.