– Я всё понял!
– вскинул пухлые ручки господин Шуфель.
– Не извольте беспокоиться!

– А я на всякий случай оставлю здесь Шахрана, - добавил Бэйл, - если вдруг...

– Нет-нет! Что вы! Никаких «вдруг»! Клянусь!
– господин Шуфель повернулся к замершим в отдалении строителям.
– Ну, что стоим? Чего ждём? Работать!

– Господин Шуфель, - обратилась я к нему, - скажите, пожалуйста, а для чего вот эта канава?

Я показала на выкопанный вокруг темнеющего провала, который строители всё же прикрыли наспех сколоченными щитами, ров.

– Для цветочков, - пожал плечами господин Шуфель, - раз уж памятник не хотите… А скажите, леди Кэтрин, - шёпотом спросил он, оглядываясь на стоящих поодаль мужчин, - а эти лорды — они кто?

– Женихи, - раздался неожиданно рядом спокойный голос Бэйла.

– Женихи?
– растерянно переспросил господин Шуфель.
– А чьи?

– А как вы думаете?
– не очень вежливо отвечая вопросом на вопрос, поинтересовалась я.
– Кандидатур не очень много, согласитесь. Леди Маргарет и я, вот, в общем-то, и всё. Ваши выводы?

– Но зачем вам, леди Кэтрин, три жениха?
– господин Шуфель искренне пытался осмыслить ситуацию и уложить её в какие-то приемлемые для себя рамки. Судя по выражению лица, получалось пока не очень.

– Для разнообразия, - сообщила я и тоже посмотрела на потенциальных женихов, - вот присмотрюсь, а потом уж и выберу. А вы бы кого посоветовали, господин Шуфель?

– Берите того, который принц, не прогадаете. Принцы — это товар, который никогда не падает в цене, только растёт, - тут же сказал отзывчивый господин Шуфель, - а этот, с чудищем, вам ни к чему.

– Так тот, что с чудищем, — тоже принц, - философски заметила я, повергнув собеседника в состояние прострации, - и третий — тоже… Вот и не знаю, что делать-то…

– А всех взять никак нельзя?
– по-хозяйски прищурился господин Шуфель.
– А то было бы неплохо… Когда много — оно всегда выгоднее, это я вам точно говорю, леди!

Не знаю, до чего мы с ним договорились бы, но к нам подошёл сосредоточенный Альберт, и господин Шуфель на всякий случай мгновенно испарился.

– Кейт, хочешь или нет, но спускаться надо, - с искренним сочувствием сказал Берт, протягивая мне руку, но я увидела в его глазах тщательно сдерживаемое любопытство и предвкушение всевозможных чудес. Значит, покоя нам не видать, так как наш Мечтатель по-прежнему втайне желает загадок, приключений и подвигов. Ну вот почему бы ему не помечтать о чём-нибудь мирном и спокойном. Эх…

Я кивнула, и мы подошли к остальным, которые уже отодвинули сколоченный подчинёнными господина Шуфеля щит и задумчиво смотрели на совершенно чистые ступеньки.

– Тут и было так чисто?
– с недоумением спросил Бэйл, рассматривая каменную лестницу.

– Ага, - подтвердила я и добавила, - мы сейчас ведь ненадолго, да? Просто посмотреть?

– Конечно, - успокоил меня Фаруз и переглянулся с остальными, - нужно же собраться. Пойдём вечером, как раз успеем всё подготовить.

– Сегодня вечером?
– я растерянно переводила взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь осмыслить сказанное.
– Вот прямо совсем-совсем пойдём?

– Может быть, мы быстро справимся, - не слишком уверенно сказал Берт, но никто, естественно, в это не поверил.

– Давайте обсудим это позже, - примирительно проговорил Лионэль, с нетерпением косясь на уходившую в темноту лестницу, - чем быстрее пойдём — тем раньше вернёмся.

– Просто скажи, что тебе не терпится познакомиться со стражем лестницы, о котором рассказывала Кейт, - дружески поддразнил его Фаруз, - впрочем, не буду лгать, мне тоже очень интересно.

– Тогда берите по факелу и идём, - улыбнулся Берт, ставя сапог на первую ступеньку, - первым иду я, так как мне знакома дорога, да и страж меня уже знает. Затем Бэйл, потом Кейт, за ней Лионэль, замыкает Фаруз. Вопросы есть?

Вопросов ожидаемо не последовало, так как всё было понятно даже мне: Бэйл идёт вторым, чтобы в случае неожиданности принять на себя удар после Берта, а замыкает Фаруз как самый сильный воин — в случае нападения сзади. Ну и мы в серединке: я как самое слабое боевое звено и Лионэль, о боевых способностях которого пока ничего не известно.