— Я думаю, вам лучше подняться к себе, леди, — едва слышно произнес дух замка. — Я провожу вас.

Арина согласно кивнула. Оставаться в зале, полном людей, смотрящих на неё с презрением, не было никакого желания. Она понимала, что поступает глупо и проявляет слабость — убегая, но сегодня ей нужно было отступить, чтобы просчитать дальнейшие шаги и собрать силы. Не каждое отступление проигрышное, не каждое наступление сулит победу. Сегодня её ранили, унизили на глазах у всех, но это помогло девушке выяснить, кому можно верить.

— Благодарю, уважаемый лорд Рохат Дион Никс, — вежливо поблагодарила Арина, присев в легком книксене. По крайней мере в ей понимании книксен был именно тем, что она изобразила.

Она вышла следом за духом с прямой осанкой и гордо поднятым подбородком. Её взгляд был направлен прямо, игнорируя перешептывания за спиной и злые насмешки. Фролова уговаривала себя, что ей безразлично мнение этих людей. Она никого из них не знает, а узнавать не имеет ни малейшего желания. И вообще, она здесь временно и ей должно быть все равно на то, что о ней подумают эти люди.

Но все равно не было. В ней подняла голову та девочка, что всю свою жизнь была одинока и выступала одна против целого мира. И, хотя ей было не привыкать, девушка все равно была расстроена.

— Не примите за наглость, леди, но позвольте дать вам совет? — осторожно поинтересовался дух, когда они поднялись на верхние ступени и остановились у входа в комнату Арины.

Фролова растянула губы в вежливой улыбке, про которую часто говорят «притянутая за уши».

— Конечно, лорд дух замка, — позволила блондинка. — Учитывая мое текущие положение, я буду рада любому совету и любой информации, которой вы сможете со мной поделиться.

Получив позволение, дух учтиво кивнул и раскинул руки, заставляя воздух вокруг них буквально замереть.

— Это полог тишины, чтобы нас не могли подслушать, — пояснил лорд Рохат, глядя на восторженный взгляд девушки и её попытки прощупать руками сотворенную им магию. — То, что сейчас произошло — не закончится. Император не успокоится, пока вы не будете мертвы, леди де Ариден де Арти. Вы слишком опасны. У вас всего две возможности остаться в живых, леди. Вы можете попробовать победить, но без магии и знаний о нашем мире для вас эта задача становится практически невыполнимой.

Арина обреченно хмыкнула, закусив губу. Она знала, что у неё мало шансов, но, чтобы её вот так списывали со счетов…

— И какая же вторая возможность? — прямо спросила она, заранее зная, что ответ ей не понравится.

Дух замялся, глядя на неё черными глазницами из-под капюшона.

— Вам не понравится то, что я сейчас скажу, леди, но поверьте старому духу, это ваш единственный шанс на спасение, — прямо признал лорд Рохат. — Брак, леди Ариана. Позволите вас так называть?

Фролова кивнула, нахмурившись.

— Называйте, как хотите, — выдохнула она. — И за кого вы предлагаете мне выйти?

— За победителя, — просто ответил дух. — Объедините усилия с тем, кого считаете победителем. Отсутствие в вас принадлежности к какому-либо двору, делает вас универсальной парой для магов и эльфов, а ваша принадлежность к двум первичным в своей силе древним магическим родам дает надежду родить сильного ребенка. Получите поддержку, которая поможет вам войти в четверку победителей, а потом сделайте все, чтобы победил ваш избранник. Если он станет новым императором, он будет вынужден выбрать жену из финалистов. Победителей не судят, леди Ариана. Ни его Величество, никто иной не сможет вам навредить.

Девушка слушала внимательно и, хотя первым её желанием было отказаться и послать духа далеко и надолго за такие предложения, головой она понимала практичность его совета. Сначала нужно выжить, а потом решать, как жить дальше.

— Спасибо, лорд Рохат, — искренне поблагодарила Арина. — Что я должна буду делать утром после пробуждения?

Дух замка развел костлявыми руками.

— Все, что посчитаете нужным, леди. Вы под моей защитой и на территории Темного замка в безопасности.

Арина кивнула, развернувшись, чтобы войти в комнату, но замерла, так и не сделав шага.

— Лорд Рохат, у меня совсем нет шансов на победу? — прошептала она, прислонившись лбом к косяку деревянной двери.

Дух некоторое время молчал, разглядывая девушку перед собой. Он так много хотел сказать ей, но связывающее заклятие Императора не позволяло ему произнести ничего важного.

— Внешне вы очень похожи на свою матушку, леди, — ласково произнес дух. — А она своими силами вошла в пятерку. Как и ваш отец. Он … мог победить. Я не могу рассказать вам многого, но вот что я скажу вам — вас здесь никто не знает. Никто не знает, что вы умеете и какими навыками обладаете. Вы — темная лошадка. Если сможете правильно воспользоваться этим, возможно, у вас появится шанс. Главное, не вступайте в прямые поединки с воинами, леди.