Никогда не любила получать «бесплатные» подарки, даже в супермаркетах обычно обходила стороной дегустационные столы. А в этом мире список таких подарков становился уж слишком огромным!

Обратно я шла уже не так быстро, рассеянно глядя на ряды с платьями, обувью и всевозможной снедью.

«Куда же ты пропал, Макс? И что за таинственный заказ?»

Даже не заметила, как вышла с рынка не в том месте, в котором вошла в него, настолько ряды с товарами сливались для меня в своём однообразии, и добрела до окраины города. И только когда вокруг не оказалось ни души, я вдруг сообразила, что шла не в ту сторону, послушно отсчитывая улочки.

Квартал резко отличался от того, что я видела на входе в город. Обветшалые дома, затхлый запах протухшей рыбы и прокисшего супа. Тесные улочки с едва заметным тусклым освещением магических фонарей. А на улице, несмотря на не такой уж и поздний час, резко потемнело.

Мне стало страшновато. На фоне остального города, вышедшего из сказки, этот район внушал только одну мысль: «Поскорее бы выбраться отсюда!».

Ко всем неприятностям небеса решили, что хватит с меня везения и разверзлись, обрушив на мою беззащитную голову потоки холодной, промораживающей воды.

Соорудив над головой домик из ладоней, метнулась в небольшой переулок, чтобы укрыться под спасительной широкой крышей ближайшего дома. Вода сюда не доставала, и я облегчённо прислонилась к каменной стене, прикрыв глаза.

Но если я думала, что это все неприятности, ожидавшие меня сегодня, то глубоко заблуждалась!

За шумом дождя я и не заметила, как оказалась в переулке не одна. Возле моего уха послышалось нахальное:

— Кирш, а мы, кажись, сегодня неплохо развлечёмся, — обратился мужчина к своему напарнику, — Правда, детка? — Я ощутила, как к боку прикоснулось что-то острое и холодное.

— Да брось ты её. Не видишь, из Школы девка. Тебе оно надо? — увещевал друга тот самый Кирш. И я готова была подписаться под каждым его словом.

В такой ситуации я оказалась впервые. С холодным оружием ко мне ещё не приставали. К тому же нападавших было двое! Вжавшись в стену, я боялась шелохнуться, надеясь, что отстанут сами. Они же должны понимать: против магии холодное оружие не сработает!

— Не мешай, — зло процедил его напарник, грубо прижав мою шею к стене. — Она не сможет ничего мне сделать, ты же знаешь! — на меня пахнуло резким запахом чеснока и алкоголя, аж в глазах потемнело.

Ну где же эта магия, когда она так необходима?!

И она не заставила себя ждать. Обычно паника — не лучший советчик в подобных ситуациях, но не тогда, когда обладаешь магией. Я вдруг ощутила, как тугая спираль, скрутившаяся от напряжения внутри меня, не выдержала и резко начала обратный бег, прошивая всё вокруг, ширясь на дом и стоящих рядом людей световой цепью. Я её видела, чувствовала, как она покинула моё тело и прошила насквозь мужчин. Стена позади вздрогнула.

И… всё! Эти двое как стояли, так и остались на своих местах. Только удерживающий меня мужчина стал более злым, если это вообще возможно. Глаза полыхали такой неимоверной ненавистью, что если бы можно было отшатнуться, я бы это сделала.

— Ты, жалкая магическая крыса! Думаешь, убить кого-то так легко? — и вдруг его как перемкнуло. — Возможно, — оскалился он в безумной довольной улыбке и теснее прижал лезвие к моему боку, так, что ещё чуть-чуть и прочная, магически защищённая кожаная куртка оказалась бы с большущей дырой, и не только она. — Может проверим? Но сперва я хорошенько тебя отымею. Давно хотел магичку!

На одно мимолётное мгновение мне показалось, будто передо мной не такой уж и простой бандит, речь неуловимо изменилась, как и осанка, взгляд, но последние слова расставили всё по своим местам.

Пора было переходить к более радикальным мерам. Я могла рассчитывать только на свои силы, да ещё на благоразумие Кирша. Он не был похож на безумца, в отличие от своего напарника.

Несмотря на огромный риск быть убитой, появлялся крохотный шанс на спасение. Я уже собралась занести ногу для необходимого, известного всем девочкам и наиболее ощутимого для парней удара между ног, как почувствовала, что совершенно неспособна даже на малейшее движение рукой или ногой. Меня словно сковало в тиски.

Что это? Откат после магии или что-то другое?

Тем временем мужчина наклонялся всё ближе ко мне. Такой беспомощной я себя ещё не ощущала. Стиснув зубы, снова попыталась что-то предпринять, и опять ничего.

Увидев мои потуги, он оскалился:

— Что, не нравится ощущать магию на себе?

Рука нахала, до этого держащая меня за шею, начала опускаться ниже, грубо сжала грудь, его тело вдавило меня своим весом в стену.

— Гарис, — послышалось позади нас. — Не дури! Мы не за этим пришли! Бери, что нужно, и запускай артефакт — пора валить. Скоро магический обход, нас как пить дать заметят! — Кирш попытался подойти поближе, но его напарник сплюнул в сторону и рыкнул: