А с другой стороны, выходя из волны, на меня укоризненно смотрит морская дева, несущая на ладони белоснежную жемчужину - самый мощный водный артефакт этого мира. Он якобы позволяет собрать громадные водные запасы, а потом выпустить их «на волю» в необходимом месте, и ещё много чего интересного. Вот только, наверное, это всего лишь байка. Этот артефакт последний раз видели тысячу лет назад, и то, по непроверенным слухам.

Не став больше глазеть по сторонам, припустила со всех ног к виднеющимся вдалеке тёмно-красным крышам городка.

Как ни странно, несмотря на все неудачи сегодняшнего дня, дождь меня в дороге не застал. Довольная столь прекрасным обстоятельством, улыбаясь, вошла в городские ворота. Никакой стражи здесь не наблюдалось. Однако я ощутила легкое щекочущее чувство и увидела переливающуюся в воздухе надпись, которую будто прошила своим телом, проходя сквозь неё.

Широкая улица была вымощена отполированными крупными каменными глыбами, легко подогнанными друг к другу. Аккуратные дома из белого или светло-жёлтого камня вызывали приятное впечатление и заставляли поверить, что в Зарийской империи действительно царит благоденствие и достаток.

Прохожих на окраине было не слишком много, и я не сомневалась, что виной всему погода.

Припомнив наставления Селения, отсчитала шесть поворотов направо, а на седьмом действительно повернула в более узкую улочку, чтобы ещё через три квартала свернуть налево и, пройдя прямо довольно большое расстояние, оказалась в самом сердце города.

Всё это время ко мне никто не приставал, не лез, и вообще, как мне показалось, это довольно милый провинциальный прибрежный городок. Не понятно, чего же опасался Селений, и тем более ректор?

Возле крытого рынка с кучей небольших открытых магазинчиков, растущих как грибы после дождя, вплотную друг к другу, было многолюдно. Разношёрстная, пёстрая толпа неспешно прогуливалась вдоль торговых рядов. Было слышно, как кто-то громко торгуется о понравившемся товаре, или как девушки в красивых платьях, чуть ниже колен, собравшиеся стайкой, обсуждают последние сплетни, или как семилетний малыш уговаривает маму купить ему яркий леденец.

Для меня же такое собрание народа не являлось таким уж и большим. Привыкшая к тесноте мегаполиса, где в час пик даже тротуары становятся местом «пробок», я спокойно и быстро пробралась именно к той лавке, которую Макс, по моему глубокому убеждению, обязан был посетить. Вывеска гласила: «У Силия» и приписка мелким шрифтом: «Артефакты на любой вкус и кошелёк».

Почему я пришла сюда? Очень просто. Именно здесь все заучки приобретали необходимые артефакты, помимо тех, которые выдавались в Школе. К примеру, замечательные бытовые артефакты. Или что посложнее. В мире, где всё зиждется на этих небольших предметах, заключивших в себе невероятную силу, невозможно было ни разу не посетить данную лавку.

Кроме того, если Макс по собственной воле собрался в длительное путешествие, то обязан был заглянуть и приобрести путевые метки, продающиеся, как я узнала у Селения, только здесь.

Небольшой браслет с вплетённым простым камешком был очень интересным артефактом, прикрепляющим путника к точке назначения и не дающим её пропустить. Без него магические авто, курсирующие между городами, не приняли бы пассажира на борт, а городские врата вряд ли впустили внутрь. В то, что он ушёл порталом, не верилось. Несанкционированный портал засекли бы мгновенно, как это случилось с моим «любимым» трио.

Была ещё версия, что Макс где-то в городе. Но и у каждого созданного людьми артефакта имеется свой срок использования, их нужно периодически обновлять, так что даже если Макс остался где-то в городе, сюда бы он, скорее всего, заглянул.

Преисполненная надежды и энтузиазма я дёрнула массивную чёрную дверь лавки на себя. Она открылась на удивление легко и бесшумно.

Огромное помещение, которое казалось с улицы столь крохотным, освещалось несколькими маглампами. Множество стеллажей были заполнены всякой всячиной. Стилусы, подвески, браслеты, колокольчики, камешки, цепочки, холсты и многое другое лежало в полной доступности, сваленное гроздьями на полках. Магазин больше напоминал склад, чем обычную лавку. Я удивилась такой небрежности. Неужели не боятся краж?

Обошла несколько стеллажей, заинтересовано оглядываясь по сторонам и надеясь найти продавца или владельца, хоть кого-нибудь, чтобы спросить о Максе. Но по дороге мне встретился только ребёнок лет десяти, засмотревшийся на украшение в виде цветка на одной из полок. Зачем родители отпустили проказника одного? Хотя, может, где-то рядом есть и взрослые?

Хотела подойти и спросить мальчугана, где здесь продавец, но неожиданно слева от меня что-то блеснуло. Как зачарованная развернулась, чтобы увидеть яркий, словно радуга, ореол, окружающий маленький неприметный круглый коричневый камешек, похожий на мелкую пуговицу. Рука сама, помимо моей воли, потянулась к этому чуду, и… наткнулась на что-то твёрдое.