А Фалько так и не появился.

***

В конце концов их забрали порталом в лагерь, расположенный в горах. На самом деле до настоящей границы от лагеря было еще прилично. Да не выпустил бы никто необстрелянных третьекурсников на настоящую границу, но ее близость ощущалась.

За время летней боевой практики всем представлялась возможность попробовать себя в деле и решить окончательно, избрать ли им военную специальность или сменить квалификацию.

Ну а пока адепты шумной толпой вывалили на утрамбованный плац.

Кстати, Фалько здесь, в лагере, и обнаружился. Но сразу же снова куда-то пропал. Однако Алиана успокоилась, что ее гард на месте, а то она уже начала за него переживать. Вдруг что-то случилось с этой ехидной заразой.

Дальше предстояло разбиться на звенья и направляться к месту заселения, ловя на ходу отрывистые указания. Звенья боевиков заселялись в большие палатки, каждая была рассчитана на двенадцать человек. Летний душ, удобства - все это было на улице. И стеночки у этих «удобств» чисто условные.

Парням ничего, они поводили плечами и пересмеивались, а вот девушки взирали на это несколько растерянно. Однако долго им разглядывать все это не пришлось. Как только они занесли свои баулы в палатку, надо было бежать на построение. Вечерняя разминка, потом ужин, потом раскладываться.

А перед этим Тревора и других командиров звеньев вызвали в штаб получать секретную карту маршрута. Остальные в это время должны были готовиться к завтрашней вылазке. Отрабатывать взаимодействие на плацу, проверять амуницию, артефакты...

***

Наконец наступило время отбоя.

Спать предстояло всем в одной палатке, благо места внутри было достаточно. Справа и слева от входа вдоль противоположных стен по шесть спальных мест. А вот кто с кем рядом, это был вопрос.

Тревор сразу улегся с левого края у входа.

Рядом с ним, недовольно зыркая на всех, устроилась Гленда. Кто-то из парней пытался втихую зубоскалить, однако все очень скоро умолкли. К тому же оставались еще три девушки, и, разумеется, их не обошли вниманием. Девушек старательно опекали и провожали в... к удобствам. И потом еще помогали улечься и укрыться легкими военными одеялами.

Для Алианы все складывалось просто замечательно.

Она спокойно улеглась на свое спальное место, рядом с новичком из целителей, натянула до самого носа одеяло и повернулась на бок. Какое-то время до нее доносились смешки, шепотки и возня, но вскоре она уплыла в сон, и ее уже больше ничего не беспокоило.

***

Заселение в полевой лагерь прошло четко и с вечера никаких сюрпризов не предвещало. Непредвиденное случилось на следующий день, когда они выдвинулись из лагеря к границе и в узком месте между скал напоролись на засаду.

Все они были верхом, и сейчас Алиана здорово жалела, что ее вороной красавец Ветер так и остался в конюшне школы Орланда. Потому что лошади тут были казенные. Обычные лошадки, просто усталые и безразличные ко всему.

Дорога шла вдоль скальной гряды и потом поворачивала в ущелье и там сужалась. Здесь все было усеяно камнями, скорость пришлось сбросить и ехать цепочкой. Ощущение узости места неприятно покалывало и вызывало дискомфорт. Но выход из ущелья уже был виден.

Кстати, в этот раз Фалько тоже отправился вместе с ними. Восседал верхом на каком-то одре и всю дорогу оказывал знаки внимания Джилиан. Глядя на него, можно было предположить, что он здесь исключительно ради этой девушки. Только один раз незаметно подал Алиане знак - мол, все в порядке.

А она в очередной раз поразилась таланту этого прожженного типа. И даже начала уже строить планы мести. Вдруг девушка всерьез увлечется им, что тогда?

Алиана не успела додумать свою мысль.

Обстановка изменилась за пару мгновений. Теперь выход, до которого осталось немного, перегораживал отряд наемников. Опознавательных знаков никаких, лица закрыты платками. Но даже не это указывало на то, что перед ними враг, а язвительный предвкушающий смех.

Надо же, они готовились биться с нежитью и монстрами, а тут их встречали совсем другие монстры - двуногие.

Тревор, который должен был командовать звеном, отреагировал сразу. Резко подался вперед и скомандовал:

– Занять оборону!

И приготовился к бою.

Алиана ехала в центре, ближе к хвосту, даже разглядеть толком ничего не успела. А наемники тоже не стояли на месте, в их рядах происходило перемещение. Кажется, они выкатывали вперед какое-то оружие. Все поневоле заволновались, заметались лошади. Потому что одно дело сражаться с монстрами, даже с магами. И совсем другое - против артефакта, не зная его возможностей.