Поэтому приходилось снимать платье за платьем, сумку за сумкой, лоскут за лоскутом. И одновременно следить, чтобы из-за сильного наклона верхняя часть не перевесила, и я не уткнулся в дно головой. А это отбирало еще больше энергии, и я почувствовал, как промок насквозь без всяких течей.

Внезапно из вороха вылетел маленький пузырик и разбился об иллюминатор. Следом тут же показался еще один, потом сразу три, а миг спустя шлем облепила целая горсть серебристых шариков.

Одновременно с этим шевеление под завалом многократно усилилось. Вода кипела от раскаляющегося манорода и, судя по бурной реакции, вещество могло сдетонировать с секунды на секунду.

Я замахал руками как в последний раз, все глубже зарываясь в насыпь. И когда отдернул последнюю тряпицу, сердце пропустило удар, несмотря на опыт и закаленные нервы.

Вместо чемодана отрыл чью-то голову — скорее всего, женщины. На это намекала корона рыжеватых волос, чье плавное шевеление придавало сходства со щупальцами осьминога и нагоняло еще больше жути.

Иначе бедолагу не опознать — все, что не доели крабы и прочая морская живность, раздулось и посинело. Нижнюю челюсть и вовсе вырвало, а щеку разворотило, будто от выстрела в упор.

Вот только в черепе застряла не пуля, а проклятый кристаллик, что шрапнелью разметало после взрыва живой бомбы. На это намекало алое сияние в пустых глазницах, которое я, пожалуй, не забуду до конца жизни.

Из отъеденного носа вихрем летели пузыри, а сияние становилось все ярче. И кости вновь начали просвечивать, как у того парня под рентгеном.

Я попытался встать, но в такой громадине это не так-то просто, да еще и правое коленное сочленение заклинило из-за попавшего в стык песка.

Пока дергался и барахтался, частица взорвалась. И, несмотря на малый размер, силы хватило, чтобы оттолкнуть меня на пару метров и опрокинуть на спину.

В костюм тут же хлынула вода и сковала ступни лютым холодом — на такой глубине температура в лучшем случае пара градусов.

Часть иллюминаторов потрескалась, но пока держалась. И все же стоит отдать конструкции должное, ведь в ранних и более подвижных скафандрах шлем не стыковался с корпусом, и опрокидывание приводило к неминуемой смерти. Я же мог позволить себе полежать спокойно и оценить обстановку.

— Гектор! — вновь крикнула Николь — а значит, телефонный кабель не перебит. Возможно, цело и все остальное. — Что случилось? Ты в порядке?

— Вроде да. Включайте помпу, меня затапливает.

Под ногами дернулся шланг, с шипением всасывая влагу. Лютый холод не ушел, но стало гораздо легче.

— Тебя поднимать?

— Буквально на два метра, — скафандр как турнирные доспехи — сам хрен встанешь. — Меня тут опрокинуло немного.

— Уверен? Может, закончишь?

— Я только начал. Два метра, пожалуйста.

Лебедкой меня быстро поставили на ноги. И я хотел уже продолжить планомерный осмотр, как вдруг вдали — у самого носа дирижабля — промелькнула тень.

Все случилось очень быстро, а расстояние и мутная вода исказили и без того размытые очертания. Но это явно было что-то массивное и бесформенное, словно живое облако.

И на случайно рухнувший обломок его не спишешь — нечто ушло резко вбок, так что это явно не течение вкупе с моим разыгравшимся воображением.

Но чем-бы это ни было, оно достаточно далеко. А хотело бы напасть — вряд ли бы церемонилось и играло в прятки. И все же взял за правило поглядывать на обломки во избежание внезапных гостей.

— Гектор, мы поднимаем других водолазов. Сейчас обед, а нормирование трудового дня — первый шаг к процветающему будущему. Если хочешь — присоединяйся. Сегодня в меню вареная рыба с капустой.

— Спасибо, но я только начал. Слушай… — после недолгих раздумий все же решил поднять эту тему — уж лучше прослыть параноиком, чем нарваться на беду. — Ребята не видели ничего необычного в районе оболочки?

— Например? — удивилась ученая.

— Не знаю, — уже пожалел, что начал этот разговор. — Какую-то тень… Наверное, просто показалось.

— Не исключено. На глубине иное давление, дыхание, ощущения. Плюс чувство постоянной опасности. Вот и разум работает иначе. Так что ничего удивительного — могло и померещиться. Тем более, ты новичок. Не надумал сделать перерыв?

— Нет. Чемодан важнее.

Тяжеленные башмаки неспешно рыхлили грунт. Я водил лучом по сторонам, чувствуя себя десантником из старого фантастического фильма.

Холодная тьма вокруг — что космос, скафандр на месте, в руках — пушка в лучших традициях ретрофутуризма, а впереди виднеются очертания громадного космического корабля.