Наши взгляды встретились, и я отчетливо понял, что проклятия адресованы не только прихвостням Теслы, но и мне. Ведь юный неокрепший ум рассуждает в иных категориях, нежели выбор между меньшими и большими потерями или необходимость пожертвовать ротой, чтобы спасти взвод.

Для этих необстрелянных тепличных синичек любая смерть — это трагедия, а не безликий камешек на чаше весов, что на толику склонит шанс победы в ту или иную сторону.

Уж молчу про то, что они четко делят потери на свои и чужие. На родственников и друзей — и всех остальных, что уже сотнями погибли при обстреле из бронепоезда.

И погибли бы тысячами, если бы наша самоотверженная атака не остановила стального змея. И об этом, пожалуй, стоило напомнить, пока все не стали вести себя как Аля.

— Слушайте внимательно! — я вскочил на крупный обломок и с высоты (но не свысока) взглянул на притихших подчиненных. — Да, эти люди погибли, потому что я отправил сильных магов в бой и тем самым ослабил защиту Академии. Но если бы я этого не сделал, множество беженцев в порту покрошили бы в фарш!

К сожалению, таковы реалии войны. Войн без потерь и поражений не бывает. И если и дальше опускать руки, и того, и другого станет еще больше! Так что хватит киснуть. Оплакивать близких будем после победы. А сейчас нам нужны не слезы, а ярость и злоба! Возвращайтесь на посты и держите заслоны. Только мы сможем остановить и уничтожить эту тварь. Именно для этого и нужны чародеи — для задач, где простые люди бессильны. Сегодня — самый важный экзамен в вашей жизни! К бою!

Вдохновляющая речь не произвела такого же эффекта, какой был бы без разложенных вдоль дорожки изуродованных тел, которых только сейчас накрыли простынями.

Но главное — никто не забился в истерике, не упал в обморок, не попытался убежать. Ученики и наставники спокойным шагом разошлись по этажам — и всего пару минут спустя с высоты раздался испуганный крик:

— Сейчас пальнут!

— Все щиты в направлении порта! — заорал, выставив перед собой ладони так, словно упершись в невидимую стену.

Громыхнуло, аж зазвенело в ушах, и замедленная ударная волна пронзила каждую клеточку тела. Череп сдавило от непомерного напряжения, глаза будто сжали в тисках, а из носа брызнула кровь.

И все же совместными усилиями снаряд удалось отразить, и стальная болванка высотой в человеческий рост вонзилась в барьер и грохнулась на газон.

И я отчетливо ощутил дрожь под ногами, хотя и находился в самом укрепленном месте Академии — ее своеобразной цитадели.

А миг спустя рядом со мной грохнулась пожилая преподавательница с перекошенным инсультом лицом. Тут же попыталась встать, но правую половину почти полностью парализовало.

— Врача! — подбежал, мысленно отсчитывая секунды до следующего выстрела.

На зов откликнулась белокурая девушка (да какая там девушка — девчонка) в перепачканном пылью и побелкой платьице. Без лишних слов опустилась на колени и обхватила пальцами голову пострадавшей.

Несмотря на бешеную усталость, юная целительница сумела призвать достаточно света, чтобы погрузить женщину в глубокий сон. После чего я дал команду агентам, и те отнесли раненую в лазарет.

Им навстречу из лифта вышли Марк и Афина. Брат держал на плече невесть где раздобытый карабин, а сестра прижимала к груди брезентовую сумочку с красным крестом.

— Я во двор, — братец взял под козырек. — Помогу агентам. Эка невидаль — уличный пес примкнул к легавым. Кому-то точно придется за это ответить. И за Академию. И за отца…

Он шмыгнул, вмиг растеряв накопленный задор, и поспешил на улицу — в прохладу наступающей ночи. Афина задержалась рядом со мной, молча скользнула ладонью по плечу и вышла вслед за братом. Слова не требовались — все всё прекрасно понимали.

Снова громыхнуло, но в этот раз снаряд ушел мимо, а над городом вспыхнул такой салют, что сумерки на мгновение сменились полднем.

Сразу после этого раздался искаженный динамиком голос Теслы — столь же громкий, как и грохот ее главного калибра.

Черт знает, что за устройство так гремело, но не удивлюсь, если Николь таскала с собой мегафон размером с целый вагон. Ведь в грамотной штурмовой операции слова так же важны, как и пушки.

— Славные жители Нового Петербурга! — в тоне скользили победоносные нотки — заговорщица явно считала, что триумф уже за ней. — Я обращаюсь к вам от всех добрых людей всего просвещенного мира! От всех нищих и угнетенных, придавленных стопой зажравшихся дворяшек! От всех тех, кто устал унижаться и голодать лишь потому, что родился в бараке, а не дворце. Я пришла, чтобы вас освободить. Чтобы никто не страдал и не мучился только из-за того, что свора богатеев узурпировала власть!

Поверьте — я вам не враг. И вовсе не хочу рушить ваш любимый город. Но местная знать не оставляет мне выбора. Вместо того чтобы сдаться и принять новый мировой порядок, она заперлась в своей Академии, окружилась щитами и взяла вас всех в заложники. Я не хочу никому навредить, но колдовские заслоны отражают мои снаряды и те летят в жилые дома.

Чтобы не допустить дальнейшего кровопролития, я предлагаю властной верхушке сдаться. Срок на размышление — час. Если господа не вылезут из своей крепости, я продолжу равнять ее с землей. И невольно попаду и по вам. Так почему бы всем добрым людям не прийти к Академии и не попросить любимых чародеев добровольно покинуть укрытие? Время пошло!