Она открыла коробку и ахнула.

— Знаю, оно недорогое, но...

— Идеальное.

— Тебе нравится? — спросил я, не в силах сдержать улыбку.

— Я в восторге.

Она вытащила простое золотое кольцо, но я перехватил его прежде, чем она успела надеть его, желая сделать это сам. Что-то внутри меня требовало, чтобы этот момент произошел, даже если он был ненастоящим. Я осторожно взял ее руку и надел кольцо на ее палец, любуясь тем, как маленький розовый камень блестит на ее загорелой коже.

— Позволь я захвачу свое. Я сохранил то, что из Вегаса.

— Вообще-то, — сказала она, останавливая меня, не позволяя отойти, — у меня есть для тебя кольцо.

— Правда? — Мое сердце снова учащенно забилось.

— Ага. Знаешь, я подумала о том же самом, о чем ты сказал. Добавить реальности, — объяснила она, на этот раз немного менее правдоподобно.

Возможно, она хотела сказать именно это, но, возможно, это значило больше.

Она вернулась с коробочкой, но открыла ее сама, не дожидаясь моей реакции, взяла мою шершавую ладонь в свою и надела кольцо. Черная полоска под каждым углом блестела по-разному под лучами угасающего солнца.

— Я купила его, потому что оно выглядит словно сливающиеся друг с другом слои краски. Это напомнило мне о твоей творческой натуре.

Пока она рассматривала кольцо на моем пальце, я изучал ее, пытаясь удержать ту часть меня, которой она завладела. Я мог бы поклясться, что раньше у нее был весь я, но это было ничто по сравнению с тем куском, который она только что присвоила себе.

— Спасибо, — едва выдавил я.

Она посмотрела на меня из-под ресниц, и в их глубине что-то блеснуло, теплее, чем когда-либо прежде, и я хотел насладиться этим, но все исчезло прежде, чем я успел приблизиться.

— Ничего особенного.

Это было ложью.

Ложь настолько очевидная, что потрясла почву, на которой мы стояли, образовав новую трещину. Но вместо трещины, которая чуть не разрушила нас в Вегасе, она сдвинулась, закрепив на месте что-то более прочное.

Мы оба это знали.

Но никто из нас не знал, что это значит.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Рэйлинн

Как и обещал, Остин положил руку мне на спину и провел в гостиную, где все собрались перед ужином. Он и раньше прикасался ко мне подобным образом, и я замечала это на протяжении многих лет, но во время сборов, когда представила, каково это будет сегодня вечером, я решила, что все будет по-другому. Я предполагала, что это будет давить на меня, словно сковывающая цепь.

Вместо этого его пальцы ощущались словно утяжеленное одеяло, ощутимое, но дарящие комфорт - как всегда. Только на этот раз они ласкали меня ниже, прямо над попкой, посылая тепло вверх по позвоночнику и вниз, к вагине. Никогда еще нежные прикосновения не казались настолько эротичными.

Учитывая это и тяжесть кольца его семьи на моем пальце, нельзя было отрицать, что мы с Остином были мужем и женой. И я не могла понять, эта мысль наполняла меня тревогой, потому что пугала или потому что не пугала.

К счастью, когда мы приехали, вечеринка была в самом разгаре, что отвлекло меня от внутренних переживаний. Однако каждый раз, когда я поднимала бокал, чтобы сделать глоток шампанского, кольцо поблескивало на свету, напоминая, что я не испытывала ненависти к тому, как оно ощущалось.

– Рэйлинн, ты выглядишь великолепно.
– Мама притянула меня к себе, чтобы обнять и похвалить.

– Ты и сама выглядишь неплохо.

– Что мать, что дочь, - похвалил Джереми.
– Вы счастливчики, мужчины.

– Мне очень повезло с Рэй, - согласился Остин.
– Она единственная в своем роде.

Другие гости в кругу представились, пожали руку Остину и поздравили нас. Некоторых я встречала раньше, а некоторые были мне незнакомы.

– Я рассказывал всем о Фонде «Virago» и о том, как ты нам помогаешь, - объяснил папа.

– Да, мама и папа основали благотворительный фонд несколько лет назад, и я рада помогать, чем могу. Домашнее насилие - это серьезная проблема, к которой я отношусь со всей ответственностью. Помогать женщинам стать сильнее и обрести опору после всего, что им пришлось пережить, - это то, чему меня научили мои родители. Папа - невероятный защитник прав женщин.

Я хотела воспользоваться любой возможностью, чтобы продвинуть папину кампанию, пока мы были здесь. Я не хотела, чтобы хоть один человек ушел, не узнав, насколько ценным он может быть в Сенате и что он был подходящим кандидатом для участия в предвыборных кампаниях.

Не то чтобы это имело значение, потому что меня все равно никто не слушал. Эти мужчины были старше и происходили из традиционных семей, которые придерживались устаревших общественных норм.

– Ты помогаешь, размещая посты в своих социальных сетях?
– пошутил один из них.