— Хорошо.

Затем, словно, чтобы добить меня, она открыла дверь и высунула голову. Капельки воды скользили по ее шее в укромные места за краем стекла, и мне отчаянно хотелось слизать их языком.

— Надеюсь, папа не докучал тебе.

Я сглотнул, заставив себя сосредоточиться на нанесении зубной пасты на щетку.

— Нет. Он спросил, как прошла встреча по моему проекту, — соврал я.

Мне не хотелось, чтобы Рэй думала, что я нахожусь здесь только потому, что мне заплатили. Я имел в виду то, что сказал Кеннету — я был здесь ради Рэй. Мне не нужны никакие стимулы.

— Хорошо. — К счастью она закрыла дверь и вернулась в душ. — Кстати, как прошла встреча?

— Успешно, — ответил я, прополоскав рот.

— Конечно. Ты чертовски талантлив, как может быть иначе.

Уверенность, звучавшая в ее голосе, ударила мне в грудь, и на этот раз, когда я посмотрел на ее силуэт в зеркале, теплота была не сексуальной, а гордой. Кинг всегда ругал меня за глупые вещи, которые я делал для Рэй, например, фотографировал и спасал ее из неприятных ситуаций, но она тоже много сделала для меня. Она верила в мое искусство и демонстрировала уверенность. У меня не было выбора, кроме как верить ей и быть уверенным в себе. Она отдавала часть себя, чтобы вселить уверенность в других.

— Спасибо, — тихо сказал я.

— Беспощадно честна.

Улыбнувшись, я вышел из ванной, не забыв закрыть за собой дверь.

Пока собирался, в голове крутились мысли о Рэй. Эмоции смешались, борясь за доминирование. Радушие от ее комплимента. Любовь к моей подруге. Жар, когда я вспоминал обнаженную форму каждого изгиба. Желание от того, как сильно я хотел попробовать на вкус каждый сантиметр.

Я редко позволял себе думать о Рэй в сексуальном плане. Я любил ее, но мог убедить себя, что эта любовь была исключительно дружеской, если я не думал о ней как о сексуальном объекте. В основном это срабатывало.

Я боролся с этим, насколько было возможно, но были моменты, когда мои барьеры рушились, и я терялся в похоти, становясь невыносимо твердым, пока не начинал бояться, что сорвусь, если не сниму напряжение. В моменты самоудовлетворения я представлял, как погружаюсь в ее тепло. Фантазировал о ее коже под моими прикосновениями, пока не кончал с ее именем на губах.

К тому времени, как она вышла, я взял себя в руки и приготовился к ужину.

— Ты хорошо выглядишь, — похвалила она мои кремовые брюки и светло-голубую рубашку.

— Я бы сказал тебе то же самое, но в этом нет ничего нового. Ты всегда выглядишь потрясающе.

Она улыбалась и прихорашивалась, вращаясь, чтобы показаться со всех сторон. Платье не было откровенным, прикрывало ее от декольте до колен. Но пуговицы спереди по всей длине оставляли простор для недозволенных мыслей.

— Потрясающе, — выдохнул я.

— Спасибо. — Она заправила длинные волнистые волосы за ухо, улыбаясь моему комплименту. — Сфотографируешь меня?

Словно по команде, я закатил глаза и простонал:

— Конечно.

— Ах. Ты такой ребенок, — пошутила она, хлопая меня по плечу по дороге на балкон.

Я нашел утешение в роли фотографа, когда она плавно переходила из позы в позу. Всю прошлую неделю я пытался смириться с разладом между нами, не уверенный, что наша дружба выстоит все сложности. Но жалобы на необходимость делать фотографии, которые, как мы оба знали, я любил делать, смешные рожицы за камерой, чтобы рассмешить ее, и позволение ей потянуть меня к себе для селфи, затянули образовавшуюся ранее рану, исцелив то, что было разрушено.

— Может, нам стоит открыть свое дело в этой области? — спросила она меня. — Ну, знаешь, как семейная пара.

— Конечно.

Мое сердце пропустило удар, замерев при одной мысли об этом. Как будто оно хотело взлететь и воспарить.

— Было бы хорошо для бренда моего отца, если бы все думали, что это правда.

И вот так, молниеносно, она вернула меня в реальность. Конечно, это было для показухи — по крайней мере, для нее.

Прежде чем она успела поменять позу, я вспомнил о посылке, которую прислала мне бабушка.

— Подожди секундочку.

Я порылся в сумке и вытащил припрятанную бархатную коробочку. Несмотря на напоминание о том, что все это было неправдой, мои ладони потели, пока я пробирался обратно. Солнце сверкало на ее каштановых волосах, словно ореол, освещая ее улыбающееся лицо. Когда я протянул коробочку на ладони, ее улыбка испарилась, а глаза метались между мной и коробкой, словно это была бомба.

— Это кольцо моей прабабушки. Бабушка прислала его мне перед отъездом. Я подумал, что, если у тебя будет настоящее кольцо, это добавит реальности.