Заинтригованный, я поставил очередную книгу на место и вышел из кабинета. В гостиной не было никого — лишь портрет ухмылялся со стены. Миновав узкий коридорчик, я подошел к входной двери и только здесь вспомнил, что могу открыть ее и так. Но вокруг все равно ни души, а как говорил мой дед: шоу делают зрители.

Я распахнул дверь и в первый миг подумал, что кто-то послал на мое крыльцо поднятый труп — настолько древним было стоявшее на пороге тело. Угловатый череп отлично просматривался под высохшей морщинистой кожей. Губы будто впали куда-то внутрь, оставив наружу лишь две потрескавшиеся створки. Черный костюм с золотыми пуговицами болтался на дряхлых костях, как на вешалке, а нелепый колпак скрывал то ли остатки волос, то ли их отсутствие. Сколько ж ему лет? Столько, наверное, и не живут.

Морщинистые пальцы сжимали тяжелую, украшенную камнями трость, которой старик, очевидно, и стучал по двери.

— Вы по какому вопросу? — поинтересовался я.

— Я пришел забрать свое, — как старое радио, прохрипел он.

Свое? В моем доме?..

Да неужели?

Ep. 14. Новый хозяин (IV)

Старик на пороге нетерпеливо постукивал тростью. Казалось, ткни его хорошенько — и он рассыпется тут же. Вот только грабля настороженно маячила в тени из-за угла, не рискуя приближаться к этому дряхлому тельцу.

— Как вы прошли? — спросил я.

— Да разве ж это охрана, — небрежно бросил старик. — Только слабаков пугать.

Он махнул тростью в сторону Харона, и тот машинально подался назад. Да-да, вот эта пакостная аномалия, которая сегодня борзо катала всех по земле, спасовала перед этой чахлой мумией. Что ты за охранник такой? Поймав мой взгляд, ручища быстренько исчезла в тени. Ладно, с тобой потом разберемся.

Взгляд незваного гостя неспешно прошелся по мне и на пару мгновений замер на печатке с дерущимися собачками.

— Вы, конечно, знаете мое имя, — следом он гордо вскинул морщинистую черепушку.

— Откуда? — отозвался я. — Вы же не представились.

— То есть вы носите этот перстень, — старик кивнул на печатку на моей руке, — и не знаете, кто я?

— А какую связь вы проводите между двумя этими фактами?

— Я — Змееуст! — сказал он таким тоном, словно я должен был содрогнуться и поклониться, и выразительно поднял левую руку.

Зрелище, честно говоря, так себе. Сухожилия, мышцы и кости туго обтягивала морщинистая кожа, вся в крупных пигментных пятнах, как у леопарда. Но гордился гость, конечно, не этим. Безымянный палец, где колдуны с претензиями носили гербовые кольца, украшал широкий золотой обруч с изображением толстой змеи, которая кольцами обвилась вокруг надгробия. Вот только на змею он не тянул — в лучшем случае на старого, высохшего на солнце ужа.

— Я могу войти? — проскрипел старик. — У меня к вам дело.

Да я понял: кто-то пришел, вернее, приковылял забрать свое. Даже интересно, что он тут считает своим.

— Проходите, — разрешил я, — если не боитесь моего дома.

— Насмешили, — бросил он, заходя внутрь.

Старые кости, казалось, скрипели при ходьбе. Надеюсь, до конца разговора он тут не почит.

Постукивая тростью, старик зашел в гостиную и замер, мрачно уставившись на портрет над камином. Даже желваки заходили под пергаментом иссохшейся кожи.

— Мои соболезнования вашей утрате, — не без удовольствия выдал он.

— Итак, — приступил я к делу, — что же вас сюда привело?

— Мне нужно мое кольцо.

На ум приходил только один способ, как его кольцо могло оказаться тут.

— Которое он у вас забрал? — я кивнул на портрет.

— Вы находите это смешным? — визитер поджал и без того тонкие сухие губы.

Ну вообще-то да. Взгляд сам собой упал на его правую руку, где недоставало не только кольца, но и указательного пальца, на котором как раз и носят подобные вещи. Не удивлюсь, если отец забрал колечко вместе с пальцем — он никогда не был слишком аккуратным.

— Подождите тут, — сказал я.

Зайдя в кабинет, я взял шкатулку с перстнями и вынес в гостиную. Стоило открыть крышку и запустить внутрь руку, как одно кольцо с прозрачным, как слеза, крупным камнем, казавшееся невзрачно-тусклым, вдруг словно засияло изнутри — будто почувствовало рядом своего хозяина. Бывшего хозяина.

— Это кольцо? — уточнил я, доставая его из шкатулки.

— Да, это, — старик потянул руку.

Я слегка отодвинул находку в сторону.

— Хорошо, тогда давайте оговорим цену.

— Цену? — гость скривился, будто тужась чихнуть. — Смеетесь? Это мое кольцо. Забранное у меня! По-хорошему, вы должны были мне вернуть его с извинениями. Но так и быть, я пришел за ним сам. Так что давайте сюда, — он вытянул руку и даже ею потряс.

А ведь так обычно просят милостыню. Какой дивный контраст: выглядел, будто уже лет десять побирался, а говорил как бандит. Тебе отдать? А больше тебе ничего не надо? А потом придут все, кого папочка обидел — а таких, я уверен, полстолицы — и все захотят, чтобы я им что-то отдал. И с чем я тогда останусь?