— Привет, Саша. Давно не виделись, — прозвучал знакомый низкий голос с привычными прохладными нотками безразличия внутри.

— Ал?! — ахнула я, схватив шар сильнее и невольно потянув, отчего он едва не оторвался от ветки.

— Осторожнее, — чуть лениво повернул голову мужчина, приподняв бровь и будто бы наблюдая за шаром изнутри.

— Как ты тут… Что происходит? Почему ты в этой ягоде? — я не знала, что спросить в первую очередь, и, как это бывает в такие моменты, речь стала сумбурной и бестолковой.

И еще я поняла, что жутко рада увидеть старого друга, практически единственного, который появился у меня во дворце Красного дожа.

— Потому что я пришел к тебе, а это был… — он на миг задумался, и в уголке губ мелькнула тень улыбки, — один из самых простых способов связаться с человеком в Айреморе. Не то чтобы это был простой способ сам по себе, — добавил он, и тень улыбки стала превращаться в ухмылку, но до нее так и не дошло, — все способы довольно сложны. Просто этот наиболее простой. Валония пузатая или водоросль-пузырь хорошо отзывается на определенную магию… но не бери в голову, тебе все равно не понять.

Я фыркнула.

— Ты все такой же самоуверенный тип, как и прежде, да? — улыбнулась я, ничуть не обидевшись на слова рия. В конце концов, он был прав.

— Это факт, — пожал плечами он, но все же добавил, кинув на меня острый взгляд черных глаз: — По крайней мере, пока это так. Но я надеялся, что мы не будем обсуждать твои скромные познания в магии, Саша. А сконцентрируемся на том, как тебе выбраться из плена.

— Из плена? — переспросила я машинально. И замолчала.

Потому что, как бы непривычно ни звучало это слово, я и впрямь была в плену. Только никто мое заточение так не называл, но разве смысл от этого менялся?

— И как ты хочешь, чтобы я выбиралась отсюда? — спросила тихо.

— Тебе поможет человек, которого я пришлю, — спокойно ответил рий. — У него будет доступ в Айремор, он сможет без вреда для себя опуститься на морское дно, забрать тебя и выбраться с тобой. Ты узнаешь его по паролю.

— Какому? — с каким-то щемящим любопытством уточнила я, чуть склонив голову набок.

Лицо Ала, как всегда, не менялось, но слова меня удивили:

— Он скажет: «Мое сердце — хрусталь ветров, моя воля — серебро ураганов, мой долг — твое освобождение».

— Какой странный пароль. Длинный, — задумалась я, чуть нахмурившись и пытаясь уловить ускользающий смысл этой фразы.

— Тебе будет сложно перепутать моего гонца, — кивнул Ал и все же улыбнулся.

А я посмотрела на него с новой стороны.

— Откуда, интересно, у простого замкового сервуса такие знакомые, которые легко проникнут в чужое, почти вражеское королевство?

Ал пожал плечами, я его ничуть не смутила.

— У меня много знакомых из старой жизни, еще до Хальвейля. И много должников. Тебе не стоит об этом беспокоиться. Только о том, чтобы вовремя послушаться этого человека и сделать все так, как он скажет.

— Но…

— Ты не хочешь покидать Айремор? — Черная бровь рия резко и удивленно взлетела. — Если так, то, конечно, игра не стоит свеч.

— Нет-нет, я хочу! — воскликнула я и поняла, что действительно хочу. И тем более хочу сделать это так, чтобы к этому не был причастен Сициан с его стремлением вернуть назад свою «собственность». — Но…

Я взглянула на ладонь, где пряталась незаметная, прозрачная сигна — символ, который должен был меня убить в случае побега. И, выдохнув струю воды из жабр, проговорила:

— Из Айремора мне не сбежать, пока с меня не будет снято колдовство под названием «Анабена ядовитая».

Глубокие глаза Ала на миг стали шире и словно потемнели.

— Это усложняет дело… — проговорил он мрачно, стиснув зубы. А затем добавил, когда его лицо вновь приобрело маску бесстрастности и легкого безразличия: — Тогда придется связаться с тобой вновь. Я найду способ снять сигну и расскажу, как это сделать. Жди от меня послание. Не пропусти. Договорились?

Я улыбнулась, под сердцем что-то екнуло.

— Договорились, — ответила тихо и почему-то покраснела.

Ал спокойно кивнул и исчез, не прощаясь. Вот буквально мгновение назад внимательно смотрел на меня своими глубокими глазищами, словно пытался дыру во мне прожечь, а вот его нет, и рядом просто огромная водяная ягода, зеленая и гладкая. Пустая. Внутри не плещется серебро и жемчуг, золотистые всполохи магии не озаряют пространство и не манят прикоснуться.

Более того, еще секунда — и пузырь валонии пузатой лопнул, вызвав у меня вполне обоснованный вскрик, и исчез. Даже ошметки от ягоды растворились в воде без остатка.