— Почему ты так думаешь? — спросила я.

Она рассмеялась.

— Потому что Аральт позаботится о тебе. Он приглядывает за всеми нами.

— Я знаю. Только… При всем уважении к нему… ты никогда не думала, что он получает взамен?

Меган нашла сережку с большой черной жемчужиной и теперь искала к ней пару.

— Что ты получаешь от фотографии?

Я задумалась.

— Я создаю что-то новое.

Она взглянула на меня. На ее лице было выражение абсолютного покоя, а в глазах — бесконечное доверие.

— Возможно, и Аральт тоже.

— Но он же просто делает нас симпатичнее.

Меган склонила голову набок.

— Что ты такое говоришь, Леке? Он делает гораздо больше. Ты разве не заметила?

Гораздо больше? Я прокрутила в голове события прошлой недели.

Я прекрасно показала себя на конкурсном интервью. В моих контрольных не было ни единой ошибки. Даже в тесте по химии, хотя я с трудом представляла себе, что за тему мы проходили. Я расставляла книги в библиотеке в четыре раза быстрее, чем обычно.

А еще я ходила по школе на каблуках, несмотря на правила. А Лидия не боялась получить штраф, припарковавшись в неположенном месте.

Не говоря уже о том, что, встав утром на весы, я обнаружила, что похудела на полтора килограмма.

— Но он не стал бы давать все это, если бы не хотел получить что-то взамен. Ты сама говорила, — заметила я. — Так просто не может быть.

— Я ошибалась, Алексис. — Она наклонилась ко мне и взяла меня за руки. — Я понимаю, что ты сомневаешься. Но тебе нужно ему довериться. Разреши ему помочь тебе.

— Я пытаюсь! — воскликнула я.

— Нет, не пытаешься, — возразила она. — Может быть, ты не осознаешь, что сопротивляешься, но, тем не менее, это так. Я знаю тебя, Лекси. Я вижу, что ты держишься за что-то. За свой страх.

И тут она запустила руку в шкатулку, даже не глядя на нее, и достала вторую сережку, которую она хотела найти. Она уронила ее мне на ладонь, и ее бездонные карие глаза засияли.

— Отпусти его, Леке. Тебе нужно просто-напросто отпустить свой страх.

Фуршет проходил в главном холле многоэтажки Фаррин. Я зашла внутрь — мама следовала за мной по пятам — и остановилась.

На дальней стене висела огромная фотография. Мой автопортрет с новым фотоаппаратом.

— Ох, Алексис! — выдохнула мама. — Вау!

Я немного смутилась, но в то же время мне было приятно. Мама с папой всегда говорили, что им нравятся мои фотографии, но такая непроизвольная реакция была ценна вдвойне — ее было не подделать.

— Алексис! — Я повернулась и увидела Фаррин. Она была в черном платье, складками ниспадавшем с плеч. Она наклонилась ко мне и по-светски, не касаясь губами кожи, поцеловала меня в обе щеки, как будто мы были двумя француженками, встретившимися в художественной галерее. — Дай посмотреть на тебя… классический стиль. Почти что греческий. Я так рада, что ты пришла.

Она пожала руку маме.

— Конкурсантов осталось всего пять, — улыбнулась Фаррин. — Хочешь познакомиться с соперниками?

Интересно, я могла ответить «нет»?

— Можно, — пробормотала я. — Мам, ничего если я?..

— Конечно, тут же сказала мама. — Я пока посмотрю, что тут и как.

В центре комнаты стояла небольшая группа людей. Они расступились, пропуская нас с Фаррин, и я узнала некоторых ребят, которых видела на интервью. Там были парень с ирокезом, мальчик, который тогда носил фиолетовый костюм, суперэлегантная девушка в платье-тельняшке и девчонка с синими волосами в платье, верх которого был перешит из комбинезона, а огромная юбка — из старых джинсов.

«Бестолковый наряд», — подумала я. И тут мне в голову пришла мысль, от которой я едва не подпрыгнула: если бы не Лидия и Кейси, я могла бы выглядеть так же.

— Ребята, знакомьтесь. Это Алексис Уоррен. Алексис, это…

И она назвала все имена. Джона. Бэйли. Бриана. Я задержала взгляд на мальчике, которого запомнила по фиолетовому костюму. Его звали Джаред. Сегодня на нем был зеленый.

Он заметил, что я смотрю на его костюм, и нахмурился.

— Пойду поздороваюсь с вашими милыми родителями. Советую вам пообщаться друг с другом. Не забывайте, что это вечеринка. — И Фаррин растворилась в толпе.

Мы впятером не двинулись с места. Общение на вечеринках не входило в список моих умений, но мне хватало знаний, чтобы понять, что никто из нас с заданием не справляется.

Я услышала свой голос как будто со стороны, еще не успев осознать, что собираюсь сказать.

— Пойду посмотрю фотографии. Извините меня.

— Я пойду с тобой, — сказала девочка в тельняшке — Бэйли — и вышла из круга.

Парень с ирокезом пошел за нами. Краем глаза я заметила, что Джаред и синеволосая девушка отвернулись друг от друга.