– Негодный Путник! – огрызнулась Одамин, не зная, что он спас её, сам того не осознавая, от страшной кары. От какой, я и сам не знаю, ведь никто, кто это пробовал, ещё не объявился живьём. Вот так опасно порой бывает колдовать без рецепта, дорогие друзья. Хотя, думаю, к кулинарии это предупреждение тоже годится. Как-то раз я готовил молодого вепря и замочил его только на день вместо трёх. Ох!..

У путника зато утка удалась на славу. В меру копчёная, в меру перчёная, фаршированная естественным путём (в желудке Одамин нашла только что съеденную уткой рыбу). Это было самое вкусное кушанье из всего, что фея ела до того. Оно и понятно. Коренья, травы да ягоды когда-нибудь да надоедают. А утку Одамин в прошлый раз ела на празднике осеннего листопада – в таверне «У лохматого Джо». Одамин тогда ещё подумала, что если мужчина растрёпанный, то ему можно доверять. Настоящие злодеи держат свои волосы поближе к голове, чтобы те никому случайно не проболтались.

– Ну как утка? – спросил Путник, догрызая кость.

– О, – ответила Одамин. Она не привыкла разговаривать с людьми за едой и забыла, что это принято в приличном обществе. В приличном (она усмехнулась). Путник – это разве приличное общество? А кто приличное? Король? Колдун? Что вообще такое приличное общество?

Последнюю фразу она неосознанно произнесла вслух. Путник отложил утиную ножку и внимательно посмотрел на фею, снова улетевшую мыслями в культурно-филологические размышления.

– Приличное общество, – сказал он, – это то, где люди разговаривают во время совместной трапезы.

Одамин раньше не слыхала про сарказм, поэтому приняла его слова на веру и сказала: «Очень вкусно. Очень-очень», – и улыбнулась. У неё в зубах застряла петрушка, но путник промолчал и передал ей земляной помидор. Одамин не очень-то любила земляные помидоры. В детстве она как-то заколдовала один – и он её укусил. Этот, вроде, оказался смирным.

– Скажи, а ты откуда? – как можно вежливей поинтересовалась она. Фея уже и забыла про случай с серым перцем и с наслаждением жевала какую-то неизвестную ей пахучую траву, которую ей протянул Путник. О том, что нельзя есть непонятные травы, она, очевидно, тоже забыла.

– Я из дальних краёв. Оттуда. – И путник неопределённо махнул рукой в сторону Белых Гор.

– Ты из Загорья? – Одамин даже привстала от неожиданности. Известно ведь, что за горами живут ужасные разбойники и воры маленьких детей. Как-то раз они так рассердили богов своим поведением, что те возвели громадные горы – лишь бы не видеть этих загорцев.

Путник усмехнулся и только молча качнул головой.

– О, – только и смогла ответить фея из Залесья. И аппетит у неё мгновенно пропал. Она исподлобья посмотрела на путника и тут он… как захохотал! Одамин вскочила и спряталась за деревом. «Ой-ой! Ещё и припадочный!».

Птицы испуганно вспорхнули с веток и кричали в небесах: «Что за безобразие! Никакого уважения! Невоспитанность». А путник всё хохотал и хохотал. Держался за живот и качался туда-сюда… Слёзы брызнули у него из глаз. Одамин стояла за деревом, боясь вздохнуть. Путник бросил на неё взгляд и чуть не задохнулся от очередного приступа хохота. Одамин подумала: «А вдруг ему плохо? Как же ему помочь?» – и начала рыться в карманах, искать что-нибудь успокаивающее… Наткнулась на серый перец и тут, сама не зная, почему, засмеялась сама. Очень некультурно прыснула и дальше не смогла остановиться. Так горячо стало в груди, так щекотно, что она смеялась и смеялась. Ей стало не хватать дыхания, она хватала воздух как рыба – и продолжала смеяться.

И неизвестно, сколько бы это продолжалось, если б кто-то не выплеснул на неё ледяную воду. Одамин открыла глаза, щеки горели от смешных солёных слёз. Перед ней стоял путник, мокрый с головы до ног, в руках походный котелок. С его волос лилась вода и на кончике носа висела капля.

Охотник растрепал волосы и подал руку Одамин. Она улыбнулась. Даже, если человек из Загорья, ему можно доверять, если он растрёпан.

– Кажется, мы с тобой по ошибке съели веселящую траву, – сказал Путник.

Во всякой сказке должен быть сюжет, не говоря уже о морали. Каков сюжет нашей? Всё очень просто: двое людей из разных культурных слоёв отправляются в путь для решения общей проблемы. Вполне обыкновенная завязка. Отличие нашей сказки – в том, что её никто не выдумывает. Верите или нет, я и сам не знаю, что будет дальше, пока не спустится лунная ночь, а с ней и дневные покровы суеты, скрывающие от меня и вас – Волшебный лес… потухший костёр … примятую траву… Но где же наши герои? Запах мокрого мха становится отчётливее и вот я уже могу дотронуться до угольков – они рассыпаются в пепел. Неужели за то время, что меня сковывали земные дела, наши герои справились с задачей и живут каждый прежней жизнью? Или случилось самое ужасное – и заклятие настигло их в пути… И теперь никто никогда о них не вспомнит? Или на них случайно сел дракон?

Мне стало так грустно. А сколько героев так бесследно пропали, пока их жизнеописатели зарабатывали на жизнь, трудясь в государственных конторах, а возвратившись к старым рукописям, не находили и следа. Ведь часто истории, бесплотные и хрупкие, угасают без внимания писателя. И только, когда он напишет «конец»,история вспархивает как причудливая птица, вылетает в промозглую стужу города – через мост, по бульвару, шепчется с деревьями, скользит по ступенькам Манежа… И поздний пешеход вдруг останавливается: ему почудился старинный замок и принцесса в башне. Он безотчётно улыбается, хотя сегодня и не собирался, и, тая непонятную радость, продолжает свой путь.