— Я хочу извиниться перед ним.

— Это правильное желание, золотце. Но подожди немного и приди в себя. У тебя и так кошмаров хватает, — Нат ещё раз осмотрел её шею и лицо, проверяя, что не оставил там синяков. — И какой урок ты усвоила сегодня?

Тая медленно подняла на него глаза.

— Золотце, всё в жизни можно и нужно использовать для того, чтобы учиться. Лучше, конечно, на чужом опыте, но иногда приходится и на своем.

Тая снова зажмурилась и втянула голову в плечи, готовая к тому, что её будут ругать. У неё возникло стойкое чувство дежавю. Когда ей было шесть циклов, родители отвели её и старших сестёр в голографический зоопарк. Она знала, что в комнате с хищниками на неё выпрыгнет смоделированный лев — эту часть шоу уже пару недель обсуждали все вокруг. Но это знание не помешало ей перепугаться и с криками и слезами выбежать из зала. Родители тогда наказали её, оставив на неделю под домашним арестом, без игрушек и выхода в глобальную сеть, а сёстры до сих пор припоминают ей этот случай.

Тае в руки опустилась бутылка с водой, и Нат ободряюще похлопал её по плечу:

— Всё в порядке. Когда это дело закончится, сходи к врачу, пусть посмотрит, почему ты так легко пугаешься. Это не нормально, — он оставил Таю в кресле, а сам прошёл обратно к экрану, активно жестикулируя. — Ты же в Академии должна была проходить и тестирование психики, и тренинги на отработку нестандартных ситуаций, и симуляции с базовыми преступлениями. Как ты её смогла окончить с отличием, если тебя и от трупов выворачивает, и от каждого шороха вздрагиваешь?

— Их отменили около одиннадцати циклов назад. Считается, что они излишне травмируют психику студентов.

Нат засмеялся:

— Серьёзно? То есть увидеть симуляцию с убийством — это травмирует, а выпускать неподготовленных желторотиков, чтобы они впервые столкнулись со смертью сразу на месте преступления, — это нормально. Теперь понятно, почему они Мириам больше не зовут преподавать.

Тая удивлённо моргнула:

— А раньше звали?

— Конечно. У нас после её первой лекции треть курса забрала документы и перевелась. А к концу семестра — ещё половина оставшихся. Зато остались самые непрошибаемые.

Натаниэль так довольно скалился, вспоминая о своём студенчестве, что Тая не выдержала и тоже улыбнулась. Одна из причин, почему она пошла на стажировку именно к нему, была в том, что его портрет — смешливого, симпатичного молодого человека с широко распахнутыми, искренними глазами — до сих пор висит на стене почёта в Академии. Достаточно студентов с тех пор были лучше него в теории, но почти никто — на практических занятиях в полевых симуляциях, а после того, как часть программы отменили, он так и остался на недосягаемой высоте в целом ряде дисциплин. На фоне этого тем страннее казались байки о неоднократных нарушениях им правил Академии и местного закона. Это сейчас, после личного знакомства, Тае эти истории уже не кажутся чем-то удивительным, а тогда она не верила ни в одну из них, считая, что их распространяют из зависти. Ведь даже если он и правда вызвал критический сбой в системе вентиляции целого корпуса только для того, чтобы спасти застрявшую в воздухозаборнике птицу, то почему его не выгнали из Академии с позором, а обошлись только выговором и лишением повышенной стипендии.

Связав это в уме с присутствием в Академии Мириам, Тая начала догадываться, кто мог замолвить за будущего следователя словечко. Но это новое знание породило у неё в голове ещё больше вопросов. Почему она до сих пор ни разу не слышала о Паучьей Королеве в стенах Академии, раз та обладала настолько крутым нравом, что большая часть курса разбегалась в панике? И сколько же ей, если она уже преподавала ещё до того, как сама Тая появилась на свет? Мириам выглядела как ухоженная женщина примерно тридцати циклов, с немного специфичной внешностью, но без каких-либо следов омоложения или имплантации кожи — на это у Таи был набит глаз, ведь её мать и пара сестёр работали в этой сфере.

Все эти мысли быстро промелькнули у неё в голове, и она наклонилась к браслету, чтобы записать туда новые вопросы. За это время Нат уже успел дойти до окна и снова смотрел на море, покачиваясь на пятках и заложив руки за спину:

— Всему можно научиться, если захотеть. Будем исправлять то, с чем Академия не справилась. Но к врачу сходи обязательно. Есть у меня знакомый мозгоправ — он Саре помог в своё время, — голос Ната стал тише к концу предложения, но он быстро взял себя в руки, и повернулся к Тае, уже снова улыбаясь. — Только не вздумай осмотр проходить в этих диагностических капсулах в публичных отделениях медцентров, — он брезгливо скривился. — Кто ими только не пользуется.

Нат вдруг замер с открытым ртом. У Таи в голове тоже что-то щёлкнуло. Она оттолкнулась ногами от пола и подкатилась на кресле к своему столу, хватая планшетку. Следователь в то же время повторил этот рывок на своей половине кабинета:

— Пробей по хронологии. Я с самых ранних, ты с самых свежих.

Список погибших:

Джереми Нбао — Марс, Южный Кантон, 315.244

Свен Морацци — Лима-6, 05.247

Рихард Коро — Луна, Миу, 29.248

Чарльз Черных — Земля, зона 37, 64.248

Лазарь Копф — исследовательский корабль Витус, 67.248

***

Тая грязно выругалась. Нат обернулся к ней, глядя через плечо:

— Золотце, откуда ты такие слова знаешь? Но, в целом, я с тобой согласен.

Зацепка была у них на виду всё время, но была такой обыденной, что глаз на ней не останавливался.

Все граждане Федерации были обязаны проходить полный медицинский осмотр хотя бы раз в солярный цикл. Если кто-то отказывался от этого, то его лишали социального пособия и практически всех гражданских прав, ловили и отправляли на карантин с последующим осмотром в отделении Социальной Комиссии. Приятного в этом не было ничего, поэтому даже последние маргиналы старались не доводить до такого. Если, конечно, не забывались в наркотическом угаре.