— Настолько страшно, что не можешь заснуть?

Тая коротко кивнула и уткнулась лбом в колени. Ей и правда было очень страшно, и чем дальше, тем больше. Одно дело — смело шагнуть в неизвестность, зная, что ты прав. И совсем другое — позволить этой неизвестности днями и ночами глодать тебя изнутри, подтачивая твою уверенность.

— Не бойся, прорвёмся. Я всё до последнего слова выторгую, но тебя не тронут.

— А вас?

— Я без боя не сдамся, — Нат усмехнулся уголком рта.

— Вы так просто об этом говорите. Часто такое происходит на службе?

— У нормальных следователей — ни разу. Я так уже раза четыре попадал, да ещё разок — на другой стороне, когда помощи просили у меня. Тогда-то мы с парторгом Ершовым из Южного Кантона и познакомились. Так что запоминай всё, что видишь, — пригодится, если хочешь жить долго и с чистой совестью. И начинай заводить полезные знакомства.

— Я ничего уже не хочу. — Тая сжалась, ещё крепче прижимая колени к груди.

— Жизнь тебя спрашивать не будет: хочешь ты чего-то или нет. Золотце, если мои глаза меня не обманывают, то ты во что-то подобное будешь вляпываться чуть ли не так же часто, как и я.

Тая обиженно засопела.

— Не злись, это был комплимент. Тут на самом деле всё просто, как в любой игре: надо найти тех, кто не боится сам и кто заинтересован в том, чтобы укусить твоего противника. Представь, что ты одна ведёшь это дело. К кому бы ты обратилась и почему?

Тая распрямила спину и потёрла глаза запястьями:

— Сложно найти того, кто не боится санкций от медицинских центров. Я же правильно думаю, что открыто они никак вредить не будут, но вот «случайный» сбой в системе, который испортит часть данных или, ещё хуже, отрубит доступ к медицинским услугам, произойти может? — Нат кивнул. — Тогда нужен кто-то, по отношению к кому репутационные риски будут для них непомерно велики. Или тот, кто и так от них почти не зависит, — она прижала согнутый палец к губам, смотря в пустоту. Пока её взгляд бродил далеко за пределами комнаты, она продолжала: — Наверное, Исследовательский Институт Ио подходит лучше всего. У них точно должны быть свои разработки, а если и нет, то действия комиссаров чётко показали их отношение к структуре медицинских центров вообще. И они точно не откажутся отыграть себе какие-нибудь бонусы в этой ситуации. Лима-6? Они сами еле держатся в своей изоляции. Может, ещё Марс? Но я не знаю, что они могут получить в ответ.

— Примерно ничего. Южный Кантон не откажется, конечно, проявить себя и встать в позу, но тут же отступит, как только запахнет жареным — в отличие от той же Лимы их локдаун просто раздавит. Всё? Маловато, не находишь?

Тая посмотрела ему в глаза. Отражающийся от пола свет снова неприятно подсвечивал серую радужку. Она вспомнила свой горячечный бред про отступника и горько усмехнулась. В её голову пришла неожиданная идея:

— Миу же любят спорить со всем миром по поводу и без. И их никто старается лишний раз не трогать — слишком много у них сочувствующих по всей Федерации. А здесь и повод такой удачный: медцентр пролез на их территорию и мало того, что зомбирует жителей их анклава, так ещё и провоцирует их убивать благочестивых послушников.

— Отлично, золотце. Союзников ты нашла. А что потребуешь взамен?

Тая хотела было выпалить что-то вроде «сохранить мне жизнь», но вовремя остановилась. Ведь тогда дело можно будет сворачивать, и окажется, что они потратили всё это время впустую.

— Нам нужно найти виновного и потребовать наказать его по всей строгости закона. А потом уже просить сохранить нам жизнь, ведь мы больше никому ничего не расскажем. Кстати, — она чуть пожевала губу, — они что, так просто поверят нам на слово и оставят нас в покое?

— В покое — да. Союзники будут нашими гарантами на будущее. А вот про «поверят» — конечно же нет. Скорее всего, они будут настаивать на том, чтобы установить синаптический блок, чтобы оборвать все эмпатические связи, а потом подсадят искусственные воспоминания.

— Что? — Тая округлила глаза и вжалась спиной в боковину стола. — Нет-нет, я так не хочу. Ведь тогда получится, что я забуду всё, что было в эти дни. Всё, что я видела, слышала. Всё, что узнала.

Нат хищно оскалился:

— Успокойся, и подумай ещё раз головой.

Тая утихомирила бьющееся об рёбра сердце. Опять что-то не сходилось, и Натаниэль ждал от неё ответа. Её глаза снова в поисках подсказки забегали по его лицу и по сцепленным рукам, остановившись на рисунке выпуклых вен, оплетающих кисти. В её голове с почти слышимыми щелчками вставали на место элементы этой маленькой головоломки:

— Вы помните о том, что уже участвовали в подобном. И ещё сказали, что они «будут настаивать», — она скопировала хищную ухмылку своего наставника. — Но настаивать на чём-то и получить желаемое — это же две большие разницы, да?

Список погибших:

Джереми Нбао — Марс, Южный Кантон, 315.244

Свен Морацци — Лима-6, 05.247

Рихард Коро — Луна, Миу, 29.248

Чарльз Черных — Земля, зона 37, 64.248

Лазарь Копф — исследовательский корабль Витус, 67.248

***

Тая подняла руки, подставляя своё тело под упругие струи воды, бьющие со всех сторон. По талону у неё было 3 минуты в день на то, чтобы омыть тело. И как бы она хотела, чтобы это касалось и разума тоже.