— Что? — Тая часто заморгала.

— И что ты теперь будешь делать с этим, золотце?

Тая резко обернулась к дверям, вскакивая с кресла и тут же краснея, словно её поймали за чем-то постыдным. Нат стоял, прислонившись к дверному косяку и скрестив руки на груди. Он устало вздохнул, пристально глядя на неё. Мимо его ног в кабинет проскользнула какая-то длинная белёсая тварь, часто перебирая многочисленными конечностями. Существо приподняло переднюю часть тела, увенчанную приплюснутой головой с выпирающими глазами-объективами, и пошевелило длинными механическими лапками, словно ощупывая воздух в направлении Таи.

— Золотце, отвечай.

Несмотря на тихий голос Ната, Тая дёрнулась, как от окрика, отвлекаясь от механического существа на полу.

— Я, — она судорожно подбирала слова, но, как назло, именно в этот момент мозг решил, что уже успел достаточно поработать на сегодня. — У меня не было никакого злого умысла. Я видела, как вы отреагировали на имя Реи. И потом услышала, что глава кибер-центра — не Мириам. Вы же сами сказали, что я должна быть любопытной. — Только коснувшись спиной стены, Тая поняла, что всё это время отступала. Она вжала голову в плечи.

Нат слегка скривился и, закрыв дверь, неторопливо пошёл к ней. По дороге он обогнул робота, но тот тут же отбежал в сторону, чтобы не терять Таю из вида, и теперь перебирал задними лапками, приплясывая на месте.

— Золотце, ответь на вопрос. Что ты будешь делать с этим знанием?

— Ничего? — Тая сама удивилась, как жалко это прозвучало. — Я не знаю.

Нат подошёл уже вплотную и наклонился к ней, ткнув указательным пальцем ей между бровей и прижимая её голову к стене:

— А если подумать?

«Я уснула, и мне снится кошмар. Снова». Тая зажмурилась и до боли вжала ногти в ладони. Ни Нат, ни робот никуда не исчезли. Чувство нереальности происходящего затопило её сознание. Выброс адреналина снова на какое-то время завёл мозг:

— Вы же сейчас спрашиваете не о Рее. Ей уже, — она чуть было не сказала «ничего не поможет». — Что-то, что связано с Мириам. — Палец у неё на лбу не двигался: не придавливал её сильнее, но и не отстранялся. — Она не та, за кого себя выдаёт? А кто? Скрывающаяся преступница? Или просто не-гражданин с избыточной кибернетизацией? Знаете. — Тая опустила плечи, чувствуя, что последний всплеск сил иссяк, сожжённый дотла в топке страха. — Мне всё равно. Будь она хоть беглым ИИ, устроившим Случайное Терраформирование. Вы ей доверяете. Джиббс ей доверяет. А я доверяю вам. — Она скользнула вниз по стене. — Можете убить меня, если так надо.

Она почувствовала, как Нат подхватил её, не дав упасть, и крепко прижал к себе, обнимая.

— Я же говорил, что для неё это будет уже слишком.

— Ха! — сухой бездушный голос раздавался почти с уровня пола. — Ты её слышал? А ещё меня королевой драмы называешь.

— Мириам!

— Не паникуй. Я подключилась к её персональному ассистенту — всё с ней в порядке. Переутомилась и перепугалась. Ну и Джиббс немного перекормил её стимуляторами. Не смотри ты на меня такими страшными глазами. Я её не трону. Она умная девочка — даже в таком состоянии дошла до сути. Она мне нравится всё больше. И, кстати, она всё это время была в сознании.

Холодная лапка тронула щёку Таи:

— Открывай глаза.

Тая отвернулась ещё больше, утыкаясь лицом в одежду Ната:

— Не хочу. Я не знаю, как отвечать на ваши вопросы. — Нат уютно пах кофе, словно насквозь им пропитался, и Тае хотелось бы остаться вот так у него на руках ещё на пару часов, только бы всё это время её никто не трогал.

— Ты на них уже ответила. Меня устраивает то, что я услышала. У тебя большой потенциал, Тая Чжи. Я хочу, чтобы ты и дальше работала со мной. Со всеми нами.

Тая всё-таки обернулась на робота. Тот чуть качнул головой, наклоняя её набок:

— Отдохни. Не делай глупостей. Я поговорю с тобой позже. И ничего не бойся. — Тае показалось, что за монотонным голосом в помехах скрылись тихие смешки. — С тобой ничего не случится.

***

Широкая автострада шумела внизу. Небольшие парки и пешеходные дорожки лепестками нависали над ней с обеих сторон, огороженные прозрачными ударопрочными панелями. Между ними стройными арками вздымались пешеходные мосты. Тая сидела на лавочке под деревом и не торопясь потягивала витаминный коктейль. Прямо перед ней, за автострадой, в небо устремлялся тонкий шпиль Центра Исполнения Наказаний. К его верхнему ярусу только что пристыковался небольшой грузовой глайдер, скорее всего, чтобы забрать партию тех, кто прошёл обработку.

Лавочка едва заметно покачнулась, когда рядом присел Джиббс:

— Всё хорошо?

— Это было подло с твоей стороны.

— Извини, — патрульный почесал голову, искоса поглядывая на Таю. — Мириам всех проверяет перед тем, как убедиться, что им можно доверять.

Это Тая уже и так знала. Как и то, что некоторых в этот доверенный круг не пускают, — как, например, Тагора из-за его вспыльчивого и неустойчивого характера.

Она успела пообщаться с Мириам лично, в её подземном логове, о котором, как оказалось, знало так мало людей. Когда она спросила у Паучьей Королевы, не поздновато ли было проводить эту проверку, та, нисколько не смутившись, заявила, что в случае провала просто выжгла бы ей часть памяти и отправила куда-нибудь подальше. Тая хотела было возмутиться, но вовремя вспомнила, что Мириам до сих пор ничего не делала просто так. Иногда перегибала палку — как с её допросом, — но всё равно поступала логично. Достаточно было только задать ей правильные вопросы, чтобы узнать это. И Мириам охотно ответила на них.