Сегодняшний сон по-прежнему стоял перед глазами. Бледное лицо, темные кукольные глаза, совершенно неподвижные, в которых чудился немой укор. И разноцветная кисточка с нефритовой подвеской.

Рядом раздались шаги, повеяло ароматом химической весны – парфюм Адель выбирала проверенный, суровой советской закалки. Под стать характеру, не иначе. Даже у Иван Иваныча одеколон был мягче.

– Что, не спится?

Ден осторожно приоткрыл один глаз и состроил самую виноватую моську из своего мимического арсенала.

– Что-то голова сегодня… то болит, то кружится.

– Ничего, – ласково пообещала Адель, – сейчас пройдет.

И как щелкнет его по лбу!

Открылось сразу все: третий глаз, второе дыхание и пресловутый переход. Дену показалось, будто искры из глаз еще некоторое время сверкали в затемненном холле на границе миров. На самом деле, это Аркадий фейерверк со скуки устроил, пока его не было.

– Что-то ты сегодня долго, – не преминула поддеть заноза-напарница. – Мы уж тут совсем заждались. Хватку теряешь, однако, совсем одряхлел.

Огрызаться в ответ времени было жалко: если слишком долго переминаться с ноги на ногу, холл мог заскучать и трансформироваться во что-нибудь еще. И какая судьба при этом ждала замешкавшихся гостей, проверять особо не хотелось.

А потом, стоило переступить порог, в глаза ударило такое буйство красок, что как-то само собой стало не до споров. Зная их коллегу, Ден ожидал увидеть безмятежную заставку Windows с бескрайним зеленым лугом. А тут…

– Вроде парень ничего такого не курит. Лично я не замечал, а ты? – обменялся он взглядом с Тоней.

Прежде всего, небо: бескрайнее, в завихрениях двоичного кода на манер «Звезд» Ван Гога. Тут же удивительным образом соседствовал сырный треугольник солнца и начищенный лунный серебряник. Деревья выглядели как неумело вырезанные картонные заготовки для театра теней: совершенно плоские, с остроконечными листьями, кое-как налепленными пучками. Покачивались на неправдоподобно тонких стебельках алые розы – бархатные квадраты в кричаще-зеленых листьях.

– А ваш Веня, я смотрю, человек со вкусом, – похоже, одного Аркадия нисколько не смущал этот абстрактный микс. – Чувствуется влияние Кима Хванги.

Тоня, заслышав корейскую фамилию, взглянула на него с двойным уважением. А потом и вовсе взяла на себя роль мамочки: тараторила без умолку, все рассказывала, только за ручку не водила. Ден благоразумно решил не вмешиваться, несмотря на красноречивые взгляды новенького. Сообразив, что помощи ждать неоткуда, Аркадий смирился. Слушал, снисходительно кивал, а под конец даже попытался что-то такое изобразить, поманив пальцем одну из картонных звезд. Та насмешливо подмигнула в ответ, и, естественно, не сдвинулась ни на йоту.

– Ну вот, а хотел сделать подарок красивой девушке, – смущенно рассмеялся парень.

Он всего-то на пару лет его старше.

Вени нигде не было видно. Одни сплошные холмы и долы, словно на оживленном нейросетью бесконечном пейзаже. Раз только Дену показалось, что один утес поразительно напоминает их напарника в позе лотоса, но сколько они ни орали, глаз каменный истукан так и не открыл.

Стоит ли говорить, что рейтинг Дена после этого упал ниже плинтуса?

– Хорошо погуляли, – Тоня безнаказанно рвала цветы, пытаясь соорудить из них что-то вроде гигантской короны. – Может, уже вернемся, а?

Ден уже хотел было поддержать идею, как впереди показалось нечто, затянутое легкой вуалью, словно отложенный на потом сюрприз на блюде. Под туманом обнаружилась припорошенная снегом грустная сакура, окруженная водой. На поверхности водоема покачивались огромные листья с розоватыми цветами.

– Это и есть место встречи? – заметно оживился Аркадий. На другом берегу темнели оплетенные кувшинками громоздкие чаны, над которыми поднимался пар. – Вроде не видно никого.

– А ты проверь, – ехидно подмигнул Ден. Новенький спокойно выдержал его взгляд, но на воду по-прежнему смотрел с недоверием.

– Не бойся. Это же виктория Регия, – решила блеснуть своими познаниями Тоня. – Она и в реале человека выдерживает.

– Правда что ли? Ну-ка, посмотрим.

Главное – концентрация. И вера в себя. При должном умении, можно было теоретически заставить гору сползти в долину, а дерево отрастить крылья и взлететь. И пусть Ден проигрывал сопернику в возрасте и вместо крутой тачки у него подержанный, видавший виды байк, но где уж новичку-любителю сравниться с профессионалом, который каждый день сражается с чужими монстрами, верно?