«У нас была такая тяжелая жизнь, и после смерти нам не обрести покоя… Мы так хотели бы выпить последнюю чарку вина, но даже это нам недоступно…»

Призраков было очень много. Они заняли все лавки, оставшиеся на улице, некоторые зависли рядом с палатками, все они скорбно опустили головы и словно замерли в ожидании. На Шена они совершенно не обращали внимания, и тот не мог понять: они не замечают его или же считают одним из них.

Старейшина пика Черного лотоса еще раз осмотрелся по сторонам. Он подумал о том, что мог бы попытаться разбудить какого-нибудь торгующего едой и питьем заклинателя, но столь же быстро отказался от этой идеи, представив, сколько шума поднимется из-за такого опрометчивого поступка.

Тогда он прошелся по улице и подошел к особенно многочисленному скоплению привидений. Оказалось, они обступили несколько большущих кувшинов, запечатанных и оставленных на улице. Шен толкнул один из кувшинов ногой, тот опрокинулся, от удара запаянная крышка выбилась, и на землю полилось грушевое вино, искрящееся в свете луны. Пространство окутал благоухающий аромат грушевых цветов, а призраки возликовали.

Шен опрокинул еще несколько кувшинов, чего хватило, чтобы каждый из призраков получил по чарке винного подношения. Улицу заполнил гомон и смех.

[Поздравляем!] — разразилась Система. — [Завершена второстепенная арка «Дикий фестиваль»! Главному герою Шену начислено +100 баллов! Продолжайте стараться!]

Шен сел за лавку рядом с несколькими привидениями, не обращающими на него внимания, и продолжил наблюдать. Он смотрел на улыбки на призрачных лицах, но его собственные чувства были ему неведомы. Он не почувствовал удовлетворения от того, что помог им, как не ощутил и страха, когда только их увидел. Он с поражающим безразличием думал о том, что ждет их за чертой, которую они готовятся переступить.

С тех пор, как Шен стал главным героем, знакомые и незнакомые люди с поражающей периодичностью стали умирать вокруг него. И скольких еще не станет?

Извечный вопрос жизни и смерти. Может ли кто-то ответить, отчего одним суждено прожить долгую жизнь, а другие безвременно уходят? И должен ли человек вообще доискиваться на этот вопрос своего ответа? Если все дело в карме, в прошлом и будущем, и все взаимосвязано, разве живущий способен постичь это при жизни?

Сидящий рядом с призраками Шен думал, что они почили безвременно и могли бы изменить свою судьбу. Но так ли это?

Через какое-то время призраки допили призрачное вино и вновь пустились в путь по улице в сторону леса. Шен провожал их меланхоличным взглядом и вдруг увидел, что у самой кромки леса, на границе лунного света стоит Ал. Сердце бывшего учителя тут же пропустило удар, Шен подскочил и бросился вперед, обгоняя призраков. Он еще не знал, что скажет, но ему очень сильно хотелось все исправить, хотелось верить, что он еще может что-то исправить.

Он подбежал к Алу, но речь его сбилась. Он протянул вперед руку, и запястье грубо сдавили не по-мальчишечьи сильные пальцы. Мгновенно рука была вывернута, а сам оказался в удушающем захвате. Ал переместился за спину, рукой обвив его шею, не давая сделать ни вдоха, не вымолвить ни слова.

Шен не мог сопротивляться и не мог вздохнуть, и конечно, он не мог сказать ему, что сожалеет.

— Меня перестало привлекать это, — прошептал Ал ему на ухо. — У меня гораздо лучшие перспективы… без тебя.

Его хватка внезапно ослабла, но Шен ощутил некое разочарование, что тот не закончил начатое, после этих брошенных слов.

— Эй, уважаемый! Уважаемый!

— Да какой он тебе «уважаемый»! Пьянь! Столько многолетнего духовного вина развернул! Жизнью не расплатится!

Шен ощутил под своей щекой грубое дерево столешницы. Выпрямившись, он сощурился и заморгал из-за бьющих в глаза ярких рассветных лучей. Сквозь ресницы он разглядел, что двое заклинателей стоят перед ним, возмущенно сложив руки на груди. Один из них пнул его по голени, и Шен, наконец, полностью проснулся.

— Он проснулся!

— Эй, уважаемый, ты из какого клана? Ты хоть представляешь, сколько стоит то вино, которое ты разлил?

— Это ты буянил и стонал всю ночь напролет? Я решил, что это голодные призраки! Нужно было еще ночью тебя присмирить!

— Так что не присмирил? — улыбнулся Шен, глядя на нависшего над столом заклинателя снизу вверх. — Духу не хватило?

— Да как ты!.. Нарываешься?!

Послышался звук металла, обнаженный меч завис у самого носа Шена.

— Как вижу, вчерашних смертей тебе недостаточно, — догадался тот.

— Эй, хватит! — вмешался другой заклинатель. — С него мертвого нам проку не будет! Лучше заплати и проваливай!

— Хорошо. — Шен, наконец, поднялся и вышел из-за стола.

Стоящие перед ним заклинатели только сейчас обратили внимание на эмблемы, вышитые на его одежде.

— Это ж серебряный лотос, — указал подрагивающим пальцем один из них.

— И что с того? — не понял другой.

— Эмблема… эмблема пика Черного лотоса!

— Проклятый старейшина?! — догадался заклинатель.