— Не забывайте, что над кровавым озером духовные силы дают сбой. Мы втроем будем сдерживать Кровавую деву, а старейшина Лев подстрахует госпожу Яо.

Лисица окинула водный покров оценивающим взглядом и установила свою цель.

— Вон тот, — указав на один из ближайших лотосов, определила она. — Я сорву вот тот. Будьте готовы.

— Как только мы коснемся воды — Кровавая дева проснется.

Шен чуть сам не закатил глаза от того, как мастерски Лунг нагнетает обстановку.

— Давайте уже! — нетерпеливо произнес он.

Лиса отошла на несколько шагов и, разогнавшись, прыгнула далеко в кровавые воды. Через мгновение она ушла под воду с головой, лишь слегка булькнув. Шен потрясенно смотрел на затихающую кровавую гладь.

Еще мгновение спустя лиса подскочила над водой и завопила:

— Ты не говорил, что здесь так глубоко!

Лунг выглядел как человек, который мучительно долго вспоминал, что же именно он забыл сделать, и вот наконец вернулся к пепелищу дома и осознал, что забыл затушить печь.

Хоть верно было и обратное: Лунг также не говорил, что здесь НЕ глубоко, и все же плавающие в воде лотосы создавали иллюзию, что воды здесь не более, чем по пояс взрослому человеку. Но думать об этом, однако, было поздно, так как статуя девы пришла в движение.

Кровавая дева распрямилась, отставив в сторону свой огромный меч, а затем со скоростью, неожиданной для столь закаменелого создания, понеслась к месту, где в кровавой воде барахталась лиса. Размеры статуи позволяли спокойно идти по дну озера, не испытывая особых неудобств.

Кровавая дева направила меч по широкой дуге, собираясь сшибить лису, но ей наперерез светлой молнией бросился прославленный мечник. Рассекающий духов меч казался иголкой по сравнению с мечом девы, но сила удара, которую Муан вложил, заставила каменный меч изменить траекторию. Кончик меча прошел над головой лисицы и та, больше не барахтаясь, проклиная Лунга, со всей доступной ей скоростью поплыла к лотосу. К сожалению, как только дева зашла в воду, лотосы словно ожили и стали быстро менять направление в зависимости от движений статуи.

Сила отдачи была столь велика, что прославленный мечник улетел в кровавое озеро. Дева мгновение помедлила, не зная, какую цель преследовать первой. Шен и Лунг одновременно прыгнули на нее с двух сторон, отвлекая от Муана и лисицы.

Так и проходил этот бой: заклинатели по очереди взмывали в воздух в затяжном прыжке, отвлекали назойливыми ударами деву и отлетали обратно в кровавые воды. Шен чувствовал привкус кровавых вод на губах, красный заливал глаза и новый удар он наносил почти наугад.

А затем деве надоело с ними возиться: она резко развернулась, и, выставив вперед свободную руку, словила в нее Лунга, и с силой пущенного снаряда запустила им в стену.

Если бы Муан в последний момент не встал между ним и стеной, пытаясь замедлить силу удара, этот бой стал бы для старейшины пика Духовного щита последним. Но в итоге Лунг налетел на Муана, и они вместе врезались в стену и упали в кровавые воды. Кровавая дева занесла меч для решающего удара.

Шен кинулся ей наперерез, запрыгнул на вытянутую руку и бросил меч в открытую шею. Трещина побежала по камню, а меч сорвался вниз и исчез в водах кровавого озера. Шен привычным управляющим жестом попытался вернуть его, но духовные силы над озером не работали так, как надо. Замешкавшись на мгновение, старейшина пика Черного лотоса пропустил удар другой руки девы и с такой силой врезался в стену пещеры, что перед глазами все потемнело.

Лисица все это время (которое, впрочем, не было столь уж продолжительным, но сильно растянулось из-за тяжести сражения) гонялась за лотосами в кровавой воде. Казалось, растения окончательно обрели сознание и, словно стая лебедей, отплывали, стоило ей приблизиться.

Шен кулем повалился на землю и скатился по склону к кровавым водам. Так уж вышло, что именно в этот момент, уплывая от лисицы, лотосы подплыли близко к берегу. Шен сорвался в воду и, прежде чем уйти глубоко под нее, кончиками пальцев коснулся ближайшего лотоса.

Кровь сменилась кровью. Казалось, будто ничего толком не изменилось. Шен по-прежнему тонет в крови. Но на сей раз дно совсем рядом, под его лопатками, и поверхность на расстоянии вытянутой руки. Но он тонет, потому что его вытянутые вверх руки некому схватить.

Какое четкое осознание ничтожности. Тут воды по колено, нужно всего лишь подняться. Всего лишь подняться.

Но вместо этого он опускает руки, раскидывает их в стороны в кровавой воде. Он не поднимется. И не примет помощи. Он просто умрет здесь. Потому что…

Потому что…

Потому что на его руках кровь единственного, за кого он готов был умереть. Если бы можно было выбирать, он предпочел бы уйти первым. Но ему осталась только кровь. И агония.

— Шен!

Шен открыл глаза, в первое мгновение не осознавая, что происходит. Перед глазами была красная пелена, горло саднило, но вот он разглядел взволнованное и такое живое лицо Муана.

Мечник напряженно вглядывался в его лицо, с облегчением увидел, как дрогнули ресницы, как потерянно он взглянул на Муана, а затем резко подскочил и сдавил в объятиях с такой силой, что у прославленного старейшины перехватило дыхание. Муан так опешил, что даже не успел смутиться. Он аккуратно дотронулся ладонью до затылка Шена, провел рукой по его спине, ощущая сдерживаемую дрожь. Что бы ни увидел Шен в тех грезах, Муан просто был рад, что он сумел вернуться.