Двадцать пять тысяч фунтов. Это куда больше чем получал за год сам архиепископ, и чуть меньше дохода за год какого-нибудь герцога Вестминстерского. Озвученная сумма произвела на меня неизгладимое впечатление. Не подумайте, я далеко не нищая сквайер, мои родители достопочтенные джентри, каждый год они получали деньги в виде арендной платы за землю. Но с такими деньгами, что мне предлагали, можно было купить поместье не менее чем в десять тысяч акров и реально претендовать — если пожелать, на пэрское звание.

— Что скажешь? — вмешалась в разговор разлучница.

Я потеряла дар речи — так быстро я думать не умею. Честно сказать, предложение ввергло меня в состояние глубокой задумчивости.

— Я в деле, — ответила я после долгого молчания, ибо из двух зол, как говорится…

Почему-почему? Потому что я так решила! А почему я так решила — я ещё не решила. Кроме того, я женщина, моё поведение абсолютно иррационально и нелогично. И пока вы гадаете, что все это значит, мне предстояло решить на редкость сложную магическую задачу. Как за короткий срок навести в дамской комнате порядок, голоса на лестнице не оставляли никаких сомнений, что нежданные гости появятся в коридоре на втором этаже с минуты на минуту.

— Окно. Живо, — разлучница поняла меня с полуслова.

Она прижала туфли к груди, распахнула окно со ставнями и исчезла в ночи. Девица сделала это с таким невозмутимым выражением на лице, словно каждый день только и делала, что сбегала через окно прыгая в стог с сеном. Милое идиотское выражение искреннего изумления украсило мою физиономию.

Мгновенье спустя, мысленно ругая нерасторопного жениха за трусость, толкнула его к окну. Какое-то время я таращилась на жениха, с достойным упорством штурмовавшего непокорное окно. Все попытки забраться на подоконник потерпели неудачу. Жених был пьян просто в стельку. Махнув рукой, Оливер нырнул рыбкой из окна, ведь это так эффектно смотрится. Как жених при этом не свернул себе шею, так и осталось для меня загадкой. Впрочем, в тот момент, меня куда больше занимал бардак царивший буквально повсюду.

Огромным усилием воли вспомнила заклинание, призвав на помощь магическую палочку. Мгновенье спустя, крепко сжимая рифленую рукоять, вернула все на свои места. Заклинание чистоты подняло в воздух мусор с пола, и, секунду спустя щепки превратились в дверь. Замок щелкнул, ручка повернулась. Толпа веселых девиц стайкой ворвалась в дамскую комнату, меня же и след простыл. И только запах духов, таявших в воздухе, напоминал о случившемся.

Ну почему до сих пор никто так и не придумал заклинание, которое одним щелчком пальцев позволит избавиться от сена в волосах. Размышляя над этой на редкость нелепой проблемой, я выбралась из стога сена — злая на весь свет. Сено насыпалось мне за шиворот, и теперь идея со стогом уже не казалась мне такой уж и хорошей.

А потом, устыдившись своего вида, вспомнила, я же чародейка. Я произнесла заклинание чистоты, помогло не сильно. Платье оказалось порвано, туфли потерялись, но хоть сено перестало колоться. Осознав, что в темноте никто этого не увидит, плавно перешла к следующему пункту: к собственно разговору о том, почему я должна выйти замуж за злостного изменника.

Придуманный мой план сработал: не прошло и пяти минут, как мы встретились в саду в беседке. К этому моменту, жених грузно свалился в кресло качалку и громко храпел в полной тишине. Голубоглазая блондинка все так же наивно хлопала глазами, ошалело озираясь по сторонам. Я же окончательно растеряла весь шарм, совершенно не понимая, как я могла заблудиться в собственном саду и дважды порвать платье о колючий кустарник.

Сложив руки на груди, я потребовала объяснений. Выяснилось следующее: иногда находятся веские причины для того, чтобы пойти по венец с человеком, которого не любишь. Какая же причина побудила завидного жениха выбрать в невесты нетитулованную мелкопоместную дворянку, занимающую промежуточное положение между пэрами и йоменами?

Вопрос о наследстве!

Это большое счастье — родиться богатым наследником и с юности жить в роскоши. В замке у наследника было больше двадцати комнат в стиле ампир, убранство которых поражало своей роскошью. Но все они меркли на фоне залы, в которой каждое утро танцмейстер внушал юному отроку правила светского обхождения.

Надо ли говорить, что после полудня в роскошном саду уроки давала королевская гувернантка — придворная дама из высшей аристократии, которой доверялось воспитание детей королевской пары.

На самом деле особых талантов у юного отрока не наблюдалось, что не помешало отцу отправить сына в Бирмингемский университет, как только недоросль достиг совершеннолетия. Вот только вместо учебы в медицинской школе, Оливер все свое время проводил в женском общежитии закатывая хмельные пирушки.

Не прошло и года, как возмужавший, свежий и румяный мальчик вернулся домой. Заключил радостно отца в объятия, и, огорошил все присутствовавших — заявил о своем желании женится. Все это время, невеста скромно стояла за порогом, опустив голову и теребя в руках платочек.

Не знаю какие мотивы побудили Элионору выйти замуж, но неожиданно она получила отказ в благословении, несколько минут стоя в растерянности. Я уверена, что ничего из этого не случилось бы, не узнай виконт о неподобающем поведении сына в университете. Ректор был разъярён возмутительным непочтением к учебе, навсегда закрыв перед прожигателем жизни двери университета.

Ваша милость Джозеф Хамфри обрушил весь свой гнев на невесту, совершенно искренне считая, ничего из этого бы ни произошло не свяжись его сын с девицей легкого поведения. Она испортит тебе жизнь — читалось во взгляде виконта, наотрез отказавшего дать свое родительское одобрение.