Здесь не было окон, только тусклая подсветка. Стены давили; не понять, в какой цвет они выкрашены: в серый, синий или фиолетовый, настолько близким к чёрному он казался.

Посреди комнаты лежал единственный предмет — большая чёрная коробка, тоже шестигранная, с небольшим отверстием в крышке. Миловидная девушка в узких джинсах, унылая женщина чуть постарше, мужчина с полным решимости взглядом — все они подумали, не сговариваясь, что внутри бомба и сейчас она их убьёт. Эта мысль, на первый взгляд вполне адекватная ситуации, на самом деле была лишь следствием возросшей тревоги. Сам воздух здесь пропитался напряжением.

— Внимательно прослушайте условия квеста! — прозвучал резкий механический голос.

Жизни в нём было не больше, чем в скрипе ржавых колёс. Присутствующие вздрогнули и оглянулись в поисках динамика, но так и не смогли его обнаружить.

— Мы предлагаем вам шанс устроиться на работу в нашей компании. Игра — не просто развлечение, она должна вовлекать реальный мир, затрагивать глубинные чувства и ставить перед человеком сложный выбор. Мы занимаемся созданием именно таких глубоко психологичных квестов! И нам нужны высокомотивированные сотрудники со всех уголков света.

Каким манящим и в то же время лицемерным было это объявление!

«Нет, — подумала девушка, — им нужны сотрудники, которые просто не смогут уволиться».

— И лучшие кандидаты на должность тестировщиков — вы! — сказал динамик, будто отвечая ей. — Данная игра — бета-версия нашего продукта. По итогам квеста мы либо примем всех присутствующих на работу в нашей компании, либо… — он сделал драматичную паузу, — вы так и останетесь в своей стране.

Казалось бы, вместе выполнять задание легче, однако обрадовались не все. Девушка улыбнулась и посмотрела на женщину постарше, но не получила отклика. А мужчина мысленно возмутился:

«Моя судьба зависит от этих идиоток? Да у них ни единой мысли не отражено на лице!»

— С собой вы принесли предметы, которые сочли самыми ненужными из всего, что у вас есть, — продолжал динамик. — Положите футляры в коробку через отверстие в крышке и перемешайте.

Первым вперёд бросился мужчина, за ним шагнула миловидная девушка, и последней подошла к коробке унылая женщина. Когда она наклонилась, тень особенно сильно подчеркнула мешки под её глазами. Рука женщины немного дрогнула, прежде чем она положила внутрь самый ненужный предмет из всех, что нашла у себя дома.

Видимо, в комнате была установлена ещё и камера, потому что механический голос сразу сказал:

— Теперь пусть каждый из вас достанет случайный предмет.

Игроки выполнили инструкции.

— Откройте футляры.

Мужчина отщёлкнул крышку и с нервной усмешкой вынул массажную расчёску. Девушка задумчиво провела пальцем по острию ножниц. Истощённая женщина с ужасом воззрилась на крохотный детский сандалик.

— Задача — выбраться из комнаты. Но каждый должен использовать доставшийся ему предмет, и только его. Время, которое даётся на выполнение…

Игроки напряглись.

— …Пока не кончится воздух. Желаем вам победить!

Динамик выключился, издав характерное постукивание. Повисло молчание. Все укладывали информацию в голове.

— Это нарушение прав! — крикнул мужчина. — Нам хотя бы можно в туалет?!

Никто ему не ответил. Девушка мило улыбнулась.

— Давайте познакомимся, — предложила она. — Меня зовут Дарья.

Вторая женщина молчала. Она съёжилась и обняла себя, как будто стояла на улице в снегопад.

Глаза мужчины тревожно сверкали. Он помахал доставшимся ему предметом и требовательно спросил:

— Чья расчёска? — Он посмотрел на Дарью. — Твоя? Куда ты её себе засовывала? Признавайся.

Называть своё имя он не счёл нужным. Однако наглое замечание не выбило девушку из колеи.

— Я думаю, если ты хочешь в туалет, нам надо быстрее отсюда выбраться, — чуть сморщив нос, сказала она.

Мужчина перевёл взгляд на женщину.

— Как тебе пришло в голову притащить обувь? Разве её нельзя использовать? Сдай в секонд-хенд.

Женщина не ответила. «Изверг», — читалось на её лице. Глубокая морщина испортила красивую переносицу, а руки сильнее сжали сандалик.

Какое-то время все размышляли, разглядывая предметы. Мужчину вдруг озарило.

— Это же очевидно! — воскликнул он. — Я сам всё сделаю, держитесь в стороне. Только дай ножницы. Нет… Нельзя использовать чужие предметы. Отрежь!

Он протянул Дарье расчёску, отогнув тонкий металлический зубчик.

— Не уверена, что они могут что-то резать, — ответила та, щёлкнув ножницами, — тут видимый зазор между лезвиями.

Мужчина издал рык. Он и забыл, что принёс на игру поломанный хлам. Но не сдаваться же теперь! Он стал вырывать зубчик сначала руками, а потом зубами, и вскоре резиновый слой расчёски порвался. Мужчина восхищённо посмотрел на результат и бросился к замочной скважине.