Существо махало когтистыми руками, но Нокс то парировал клинком, то уклонялся, пытаясь нанести ответный удар. Однако толку было мало. Ни одна атака больше не достигла плоти чудовища. Теург с досадой отметил, что демоница стала быстрее.

Она сделала короткий рывок и в мгновение оказалась перед теургом. В последний момент ему удалось закрыться от убийственных когтей. Нокс тут же контратаковал, резанул от плеча, но меч просвистел мимо. Ада отпрыгнула назад подобно хищному зверю, приняла упор и оттолкнулась, расщепив деревянный пол.

Удар был чудовищным, под стать ей самой. Мышцы напряглись до упора и заныли. Ноги поехали сами собой, поднимая старую пыль и мелкую щепу. Создание двигалось с грацией кошки, но обладало медвежьей силой. Если бы не эссенция, что усиливала тело, одной такой атаки хватило бы, чтобы переломать ему все кости.

— Ты устал и выдыхаешься, я же только начинаю!

— Закрой рот и защищайся! Твоя голова еще на плечах, но не надолго!

Противники вновь бросились друг к другу. В воздухе стоял звон оружейного железа, сыпались искры. Он не делал лишних движений, выверял каждое действие. Любой неосторожный шаг мог стать последним. Теург отбил очередную атаку кромкой клинка и коротким движением отвел ее руку вниз. Ада оступилась, но прежде, чем успела восстановить равновесие, Нокс ударил. Ударил сильно, насколько мог. Нога сокрушительным молотом врезалась в живот. Раздался отвратительный хруст костей. Ада отлетела, перекувырнулась в воздухе, но умудрилась устоять на ногах.

Она согнулась и мучительно закашлялась.

"Вот оно, вот единственный шанс!"

Теург, не теряя времени скакнул вперед и взмахнул клинком. Однако меч рассек пустоту. Он понял, что случилось. Нокс проклял свою глупость и повернулся, отражая мечом атаку со спины. Такого удара он не ожидал. Клинок ударился о сероватые когти. Сила удара повела его в сторону. Ада схватила его за запястье и саданула коленом в живот, затем еще раз, потом повалила на землю, прижав и руки и ноги.

Теургу показалось, что на него свалилась целая гора. Он понял, что не может шевельнуться.

— Видишь? Я всегда получаю, что пожелаю. Теперь ты весь мой!

Она разинула рот. Края раскрылись, обнажив отвратительную пасть от уха до уха.

— Я выпью тебя досуха, маленький колдун. Оставлю только оболочку. Ты станешь таким же плоским и безжизненным, как твой умишко, способный лишь слепо поклоняться своим догамам. А теперь приступим.

Из изуродованной пасти скользнул осклизлый отросток. Жало выстрелило словно пуля. Впилось ему в шею и с противным хрустом проткнуло артерию.

— Да, теперь вся эта мощь будет моей. Твоя жизненная сила завершит мое рождение. Он, наконец признает меня и вернется. Как же долго я этого желала!

Нокс ощущал, как сила вопреки его воле покидает тело. Как будто его и вправду высасывали. Она лезла под кожу, проникала во внутренности. Наконец, он ощутил, как чужеродная темная сила коснулась его сознания в попытках прощупать разум. Мыслительные барьеры прогибались под нечеловеческим натиском, он напряг всю оставшуюся волю, но тщетно.

— Сопротивляйся сколько угодно, рано или поздно я…

Внезапно глаза чудовища расширились.

— Что?

Жало выскользнуло из шеи. Ада отпустила Нокса и широким прыжком отскочила от теурга. Она съежилась. Чудовище била дрожь. Глаза были полны ужаса. Лицо исказила гримаса гнева и отвращения.

— Что это?!

Нокс двумя пальцами прижег рану и зашипел от боли. Запахло паленой плотью. Он медленно, покачиваясь, встал.

— Что случилось чудовище? Я тебе больше не мил? — Теург мрачно усмехнулся.

— Ублюдок!

Она попыталось рассечь его надвое, взмахнула когтями и рубанула обеими руками от плеч. За мгновение до того, как смертельное касание достигло его груди, Нокс изловчился и изящным полукувырком увернулся, нанес вертикальный удар.

Существо никак не ожидало такой прыти, тварь подняла обе руки, скрестила когти, чтобы парировать. Сталь надрывно заскрипела и заискрила. Нокс надавил чуть сильнее. Ноги чудовища вгрызлись в пол. Доски затрещали и лопнули от невероятного напряжения. Монстр оскалился, раздался низкий гортанный рык.

Мышцы напряглись, словно каменные. Когда чудовище сосредоточилось на защите, теург сделал короткий рывок. Ударил локтем в грудь, переломив грудину.

Та, что должна быть Ариадной, на мгновение споткнулась и согнулась, хватаясь за израненную грудь. Она потянулась к мешочку, который висел на поясе и достала две коричневые вещицы, напоминающие вяленое мясо. Нокс ощутил знакомый запах пряностей и спирта. Присмотревшись, он понял, что это человеческие сердца. Только намного меньше, чем должны быть. Демоница кинула сухие сердца в изувеченную пасть и достала еще несколько уродливых мумифицированных органов, но теург не собирался давать врагу передышки.