— Соглашусь с вами, поединок достойный финала!

— А ведь в финале один из них встретится с боярином Шереметевым. Полагаю, и там нас ждёт захватывающее зрелище.

— Хочется в это верить.

Слушая разговор ближайших соседей, Софья хмурилась.

«Хочется верить»…

Она верила в победу Аскольда. И как это ни прискорбно, признавала, что сейчас он выкладывается гораздо больше, чем во время поединка с ней самой.

Но ведь она билась с Аскольдом в финале!

В финале!

И оба финалиста всегда могут не думать о том, как бы поберечь силы для следующего боя.

Но если… Когда Аскольд победит княжича Новочеркасского, у него будет всего лишь пара часов, чтобы восстановить силы.

Справится ли он?

— Он справится, — тихо прошептала Алиса, как и остальные, не отводившая глаз от арены.

— Давай, Аск! — сжал кулаки Влад.

— Ты сможешь, размажь его! — шептал Борис.

Софья улыбнулась. Столько людей искренне болеют за Аскольда. Удивительно, как быстро и легко этот человек смог покорить их сердца.

Троекурова вновь обратила свой взор на арену.

А там творилось форменное безумие! Оба бойца демонстрировали поистине чудеса контроля для своего ранга и возраста. Бесчисленные каменные снаряды уже не летели по прямой, а петляли по замысловатым траекториям. Но золотые молнии всё равно умудрялись сбивать их.

А в центре этого яркого действа два бойца без устали атаковали друг драга. Удивительным образом, ни один из них до сих пор не пропустил ни одного удара!

Но что ещё удивительнее — это выражения их лиц. Казалось, оба едва сдерживаются, чтобы не расхохотаться безумным радостным смехом.

— Даже не верится, что это бой двух первокурсников, — раздался за спиной Софьи удивлённый голос великой княгини Тверской.

* * *

Вот ведь веселуха! Как же я скучал по этому! Бой, в котором не приходится биться за свою жизнь или жизнь других. Но бой практически на грани! Бой, в котором воины определяют, кто же из них лучше!

Кто достоин победы!

В какой-то момент я и вовсе позабыл о турнире, а лишь наслаждался этим забытым чувством.

Как же часто мы так раньше сражались друг с другом… Настолько часто, что видим атаки друг друга насквозь!

Однако скоро эйфория начала проходить, уступив месту гласу разума. То же самое произошло и с княжичем Новочеркасским. В очередной раз разорвав дистанцию, мы прекратили бомбардировать друг друга каменными снарядами и золотыми молниями. А стихийный доспех противник давно «снял», ибо он мешал телу двигаться в привычной манере.

Я смотрел в его карие глаза и точно знал, о чём думает княжич.

Ведь сам я думал о том же.

Одному из нас суждено выиграть турнир, а второму — бой за третье место. Но первому… придётся худо. Ведь сейчас мы оба потратили много сил.

А значит пора заканчивать.

Мы оба знали, кто выиграет. Мы поняли это в первую же секунду боя, когда я заблокировал его каменный меч.

Когда два облака альтеры впервые на этой планете столкнулись друг с другом, породив оглушительный грохот.

… Сыны Александрии гордо идут в бой! — в моей голове прозвучали финальные строки песни, которая традиционно открывала турнирные бои на Родине. В спаррингах же, если присутствовал судья, он обычно произносил две последние строчки.

Это было сигналом.

Я бросился вперёд одновременно с княжичем — уверен, он тоже сейчас вспомнил старую песню.

Держа меч в правой руке, он начал бить снизу вверх, однако на середине движения разжал пальцы. Его правая рука продолжила подниматься, а левая снизу поймала рукоять меча.

Так должно было быть. Но Мастер меча не демонстрирует без надобности свои уловки на всю страну. Он рубанул просто и без затей — по диагонали снизу вверх.

Я заблокировал удар. Двумя руками. Он продолжил давить.

Я перенёс вес тела на правую ногу и, описав в воздухе полукруг, поднял левую. Растяжка мне уже давно позволяла выполнять эту удар.

Княжич постарался отпрыгнуть, но я резко опустил ногу, в которой сконцентрировал доступный мне максимум альтеры.

Противник успел защититься мечом, но…

То, что альтеру невозможно запихнуть в живу, верно и для княжича. А в мастерстве владения альтерой он мне всегда уступал. Пусть и не сильно.

Каменный меч рассыпался в пыль, а моя пятка упала на ключицу противнику. Покров под ней начал исчезать, от удара колено княжича подкосилось…