— Кандидат? На что? — спросила у сестры Алиса.

— На победу в утешительном финале, разумеется, — мгновенно ответила Яна.

Спустя две минуты на трибунах воцарилась тишина.

— Как-то даже жалко её, — глядя на поверженную девушку, лежащую без чувств в центре арены, тихо проговорила Алиса.

— Не нужно жалеть воина, который по собственной воле вышел на бой, — заметила Софья. — Стоит похвалить её за то, что так далеко продвинулась по турнирной сетке.

— И всё же отчасти я согласна с утверждением, что лучше проиграть в полуфинале и выиграть утешительный финал, чем выиграть в полуфинале и проиграть финал, — ответила Алиса.

Тем временем на арене Арвин отбил воинское приветствие поверженному противнику, а затем подняв вверх кулак, повернулся к трибунам.

— Смотрите, ведёт себя так, будто турнир выиграл, — не отводя взгляда от огромного экрана, произнесла Юля. — Уверен в себе, держится достойно и гордо. Похвальное самообладание и чувство собственного достоинства.

— Уверена, Юлия Евгеньевна, тот, кто выиграет этот турнир, будет держаться ещё достойнее, — чуть холоднее, чем следовало, сказала Софья Антоновна.

Спустя полторы минуты за мной пришёл Тихон.

— Аскольд, — тихо проговорила тётя, взяв меня за руку. — Я… не хочу, чтобы ты пострадал. Но я понимаю, насколько для тебя важна эта победа. Иди и добейся своей цели. А мы будем ждать тебя! И… нам не важен результат. Но очень хочется, чтобы ты выиграл.

— Спасибо, — я приобнял её за плечи.

— Аск, ты для нас путеводная звезда, знай это, — серьёзным тоном проговорил Глеб.

— Так что не это… не померкни! — вставил умное слово Боря.

Кивнув братьям, я повернулся к своим школьным друзьям.

— Талантливый человек, талантлив во всём, — улыбнулся Влад. — Раз уж ты обошёл Васю в учёбе, что, на мой взгляд, было практически нереальным, давай уже и турнир выиграй!

— Поддерживаю, — лаконично сказал Антохин.

— И я, — буркнула Маша Роднина.

— Спасибо, ребята, — отозвался я.

Все присутствующие сказали мне напутственные слова. Даже великая княгиня Тверская произнесла пару слов.

— Эта арена покорится «Алой Мудрости»? — тихо спросила Софья.

Я улыбнулся, вспомнив, что сказал ей в день открытия третьего этапа турнира.

— Конечно, Софья Антоновна. В этом году. Я ведь всегда выполняю свои обещания.

А ещё через шестнадцать минут я, надев абсолютно новый комплект традиционного боевого костюма, шёл по коридору подтрибунного помещения.

Наконец это день настал! Он уже принёс мне огромную радость — весть о том, что Арвин не сгинул в Аномалии, а переродился так же, как и я с Архуном. Но радостные события на этом не закончатся, я уверен.

— Дамы и Господа! Первый участник финального поединка всеимперского бойцовского турнира — чемпион Юго-Востока Москвы и главное открытие турнира этого года — Аскольд Игоревич Сидоров!

Выходя на арену, я улыбался трибунам. Поймав взглядом объектив камеры, с которой шла трансляция на широкие экраны, подмигнул. Остановился напротив трибун, на которой сидели мои родные и друзья и весело помахал им.

— И его соперник, второй финалист, чемпион Северного Петрограда, боярин Пётр Петрович Шереметев!

Невысокий, худощавый юноша с каштановыми волосами, спокойным шагом шёл с противоположной стороны и невозмутимо приветствовал трибуны. По нему и не скажешь, что перед тобой матёрый боец…

Он повернулся ко мне, и его скучающий взгляд изменился.

Хищник.

Не зря боярин Шереметев принял в род этого заделанного на стороне сыночка. Алиса рассказывала, что её родители — великие князь и княгиня Тверские присутствовали на приёме, который организовал Шереметев-старший, где публично провёл ритуал подтверждения крови. Моему сегодняшнему сопернику тогда было десять лет.

— Десять лет, Аскольд, — вспомнились мне слова Алисы, сказанные тогда. — Пятнадцать лет — нормальный возраст, чтобы засиять. А те, кто засиял раньше тринадцати, уже считаются самородками. Этого же приняли в род в десять. Глядя на его сегодняшние успехи, многие склоняются к мысли, что Шереметев-старший решил официально объявить бастарда «младшим сыном» после того, как узнал, что тот засиял. А ещё поговаривают, что если титул Генерал-губернатора Петрограда останется у Шереметевых, то может перейти именно Петру, а не кому-то из его полноправных братьев!