Так и вышло.

Во время первых секунд боя всё окончательно стало ясно.

Эх… Интересно, как давно Арвин в этом мире? До приёма поговорить нам не удастся. Да и для окружающих наш разговор сразу после боя может выглядеть подозрительно. Мы, конечно, вдвоём показали зрителям прекрасный и захватывающий бой, в котором разве что совсем уж безумный параноик может заподозрить постановку, но всё же… даже на приёме нужно быть предельно осторожными.

Форкх меня дери, а бой получился знатный! Как в старые добрые времена. Мы ведь сегодня сражались за победу! И пусть оба понимали, что с мечом из атрибута живы Арвину меня не победить, оба не забывали, что в бою может произойти любая неожиданность. В наших спаррингах такое иногда случалось.

Да, мы провели много совместных тренировочных боёв. Но ни одного официального. Различные турниры частенько проводились на Родине или на дружественных планетах, однако мы с Аривином никогда не участвовали на одном турнире вместе. Либо он, либо я. Мериться силой друг с другом мы предпочитали без посторонних глаз. Даже Первым мечом империи Арвин стал потому, что я не претендовал на этот титул. Иначе Арвин бы просто не стал участвовать. А как мечник он меня превосходит на три головы.

Вспоминая былые деньки и думая о деньках грядущих, я и задремал в ванне.

А проснулся от размеренного стука в дверь.

— Кто там?

— Это Тихон, Аскольд Игоревич. Вам принесли кушанья, блюда подобраны по настоянию её светлости младшей княжны Выборгской.

Софьи? Мило с ее стороны. И забавно, что местный слуга подчеркнул, кто именно составлял заказ. В духе, если вам не понравится — мы здесь ни причём.

— Благодарю, — отозвался я, решив побыстрее закончить с водными процедурами.

Что ж, плюс сто очков Софье Троекуровой. Отличный выбор блюда для того, кто только что выкладывался в поединке. Суп как основа, на случай если я сильно устал и не смогу сразу переварить твёрдую пищу. Хлеб с перекрученным варёным мясом как дополнение, на случай, если устал, но не очень сильно.

И чай, похожий на тот, что мы пили в «Райских кущах».

Перекусив, я завалился на кровать. Вновь задремал, и на сей раз проснулся от приглушённых разговоров за стеной.

Группа поддержки дала мне час на отдых, а затем всё же решили меня проведать.

Когда я вышел в гостиную, получил огромную порцию тёплых поздравлений.

— Как вы себя чувствуете, Аскольд Игоревич? — учтиво поинтересовалась Софья. — Готовы к финальному бою?

— С Шереметевым? — уточнил я.

— Да, Пётр Петрович, как и ожидалось, без труда победил в полуфинале, — кивнула Царица Лицея.

— Готов, — проговорил я и подумал, что, чуда не произошло.

В гостиной моего блока молчаливой статуей стояла одна из местных служанок. Девушка, как я понимаю, выполняла сразу две функции: прямую — была готова в случае необходимости прислуживать гостям, и скрытую присматривала за нами. Например, чтобы среди гостей не оказалось целительницы или кто-нибудь не пронёс целительские артефакты. Это против правил. По задумке организаторов турнира, если в один день у участника несколько боёв, он должен уметь правильно рассчитать свои силы. А не использовать стороннюю помощь для восстановления.

С родными и друзьями мы просидели двенадцать минут. Я чувствовал тепло и поддержку, исходящие от каждого из них. Даже от Юлии, которая последние дни стала ещё более молчаливой, чем обычно.

А затем мы всей честной компанией отправились на трибуны. Пропускать бой Арвина за третье место мне не хотелось.

От коридора, в котором находился мой блок, к отведённым для нас места на трибунах вела отдельная лестница, так что ни с кем из зрителей я не столкнулся. Когда я занял место на диване рядом с братьями и тётей, то отметил, что появление моей персоны не осталось незамеченным. На меня были обращены взгляды знакомых и незнакомых аристократов. Кое-кто из них мне улыбался и кивал. Некоторые даже поднимали бокалы с вином — мол, пьют в мою честь. Но кое-кто раздражённо отворачивался.

В перерывах между поединками на арене проходили костюмированные представления с песнями, плясками и гонками медведей на велосипедах — как-никак сегодня праздник.

Но, наконец, посторонние покинули арену и на неё вышел судья.

— Дамы и господа! — объявил он в микрофон. — Сегодня вам выпала удача лицезреть бои лучших из лучших! Бои тех, кто победами во многих поединках доказал своё право сражаться на главной арене империи в последний день турнира и праздник зимнего солнцестояния. Совсем скоро мы узнаем имя победителя турнира! Ну а пока, мы готовы начать бой за третье место!

Трибуны поддержали его слова громкими аплодисментами. Судья представил первого бойца, когда на арену вышла девушка, совсем недавно проигравшая в полуфинале Шереметеву. На огромном экране по её движениям было отчётливо видно, что она устала. Однако пылающий взгляд выдавал огромное желание победить.

А вот Арвин выглядел бодрячком. Он улыбался, приветствуя трибуны.

— Его сиятельство на удивление хорошо держится, — услышал я с соседнего диванчика голос Юли.

— Даже и не скажешь, что он сегодня сражался с Аскольдом, — поддержала разговор Яна. — Достойный кандидат.