– Ты прав, – ответил Крауч. Только тропа уж больно дрянная.

По заросшей узкой тропе было невозможно идти иначе, чем друг за другом. Дождь почти стих, вновь превратившись в лёгкую морось, когда мы вышли к крутому спуску.

Новый маршрут мне не нравился – лошадь вязла в размытой ливнем дороге, а за высокий сухой кустарник цеплялись ноги. Да и сами животные уже были исцарапаны. Но вскоре я был вынужден признать правильность решения следопыта.

Мы вышли не крохотное плато, с которого открывался отличный обзор на раскинувшуюся внизу долину. Из-за туч наконец показалось солнце, в лучах которого мы увидели группу людей.

Их было шестеро. Шесть человек и телега. Впереди хромала старая кляча – даже с такого расстояния было видно, что несчастное животное едва переставляет копыта.

– Лю-у-у-ди!! Кто-о-нибу-удь!!! – изо всех сил горланил один из них. – По-о-мо-о-ги-и-те-е!!!

Я бегло осмотрел долину, благо дождь окончательно затих и видимость снова стала нормальной. Очень вовремя.

Опасность я заметил не сразу. А когда заметил – не смог сдержать усмешку. Следом за шестёркой полз титан. Ноги у чудовища отсутствовали, но он упрямо хватался громадными пальцами за насквозь промокшую землю и неотступно следовал за людьми.

Глупая ситуация. Людям стоило бы бросить вязнущую телегу и бежать прочь – и тварь бы не сумела их догнать. Но вместо этого они продолжали упрямо двигаться вперёд.

– Почему они просто не прикончат его? – удивился Гибс.

– Они не воины, – пояснил Крауч. – Судя по виду, простые работяги с полей. Вспомни себя, когда впервые встретил титана.

– Видел я таких ползунов, – скривился Шахар. – Если почует, что добыча рядом, он может сильно тебя удивить. Так что всё правильно они делают. Но телегу им лучше бросить.

Что же там такое, если они так стараются?

– Мы должны им помочь! – видя, что сержант не спешит отдавать приказ, решительно сказал Гибс.

Молчаливый Шахар равнодушно ждал решения командира.

Крауч молчал, продолжая напряжённо осматривать долину. На лице его явно читалось сомнение. Что-то не давало ему покоя, заставляя стоять на месте, пока тварь медленно, но всё-таки догоняла отчаявшихся беглецов.

Гибс нервничал. Переживая за людей, он смотрел то на сержанта, то на следопыта, а затем обернулся ко мне. Что он хотел сказать, было ясно и так.

Я открыл было рот, чтобы поддержать его, но в этот момент рядом неожиданно появился Демон-каратель.

– Это не твоя проблема. Убеди их пойти мимо.

Что? Но ведь тогда они погибнут! – мысленно сказал я, зная, что Александр меня услышит.

– Это не твоя проблема, – повторил он с нотками раздражения.

С этим титаном я легко справлюсь даже без твоей помощи…

– Ты забыл, кто у нас главный? – начиная терять терпение, спросил Демон-каратель. И затем добавил, чуть мягче. – Думай, Аластэр. Почему они просто не бросят телегу?

И действительно…

– Почему они просто не бросят телегу? – повторил я вслух слова Александра. – Какую бы ценность они не везли, жизнь дороже. Это странно.

– От странностей жди беды, – вспомнил любимую поговорку Шахар.

– Они могут что-то знать о титанах, – сказал Гибс.

– В этом месте не должно было остаться живых людей, – наконец, сказал Крауч. – Шахар, сможешь услышать шаги?

– По грязи? – скривился следопыт. – Очень вряд ли.

В следующий миг один из людей снова закричал изо всех сил, взывая о помощи.

– Попробуй, – приказал Крауч, обращаясь к Шахару.

Следопыт едва заметно вздохнул, и начал спускаться с лошади.

Кольнуло странным, смутным чувством беспокойства. Странным образом я снова будто почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.

– Когда я впервые встретил Шлемастого, – вспомнил я. – Он отправил к нам навстречу одного слабого титана как приманку. Но когда стража Адуа вступила с ним в бой, появились другие твари. Такая засада вполне в его духе.

Говоря это, я и сам вдруг понял, что именно это меня и смущало. Имея дело с этим умным ублюдком, нельзя не учитывать возможность ловушки.

Гибс смерил меня недовольным взглядом, но Крауч одобрительно кивнул, приняв решение.

Но увы, озвучить его он не успел.

– Сержант… – в голосе Шахара послышалась растерянность. – Сюда идут титаны! Оттуда…

Следопыт приподнялся с грязной земли, указывая туда, откуда мы шли…

Глава 24 – Грани отчаянья

– Вперёд! – приказал Крауч, едва услышал слова следопыта. – Быстро!

Титаны грамотно отрезали нам путь назад.

Проклятье!