– Нам вышлют ищейку, за ночь он доберётся до нас и с утра попробует найти след мага, нужно понять какие места он ещё посещал. Ещё он просил быть осторожным, пришли донесения о пропаже людей и одиноких путников, возможно, твари из Проклятых земель уже вышли на разведку. Ночью придётся дежурить.

Новость меня, конечно, не обрадовала, но три часа можно и прободрствовать, дежурить решили парами, поэтому после сытного ужина я сразу отправился спать, дежурить мне предстояло под утро. С учётом того, что я целый день провёл в седле, подлечившись живой, сразу же уснул, а проснулся от сработавшей сигналки на двери, пришла моя смена заступать.

Окатив лицо водой из кувшина, вышел из комнаты, где меня ждал один из стражников. Выйдя во двор постоялого двора, я осмотрел дремавшего на воротах мальчишку и кинул в него небольшой камушек, разбудив и вызвав недовольный вскрик. Мой напарник уже забрался на единственную вышку рядом с воротами, а я принялся осматривать территорию по кругу, обходя стороной телеги торговцев, которые заночевали на постоялом дворе. Они тоже выставили охранника, но тот задремал, что мне не понравилось. Я активировал магическое зрение, стараясь определить, не наложено ли на них магическое заклинание, но всё оказалось в норме, даже магический фон был очень спокойным. Заряжать дополнительные кристаллы в этом мире не требовалось, они сами набирали ёмкость, да и маны было намного больше, чем в моём мире. Однако меня всё равно что-то настораживало, некое ощущение тревоги, а не доверять своей интуиции я не мог. Подняв несколько мелких камешков, я кинул их в заснувшего охранника торговцев и сделал ему знак наёмников быть внимательным, как меня научил Найл. Охранник вначале недовольно глянул на меня, но, увидев знак, насторожился и подобрался, при этом внешне принял позу дремлющего, хотя я заметил, как он напрягся.

Полчаса ничего не происходило, но чувство опасности только нарастало. Медленно проходя вдоль стен, я настолько чётко почувствовал тревогу, что медленно вытащил свой меч, решив для начала использовать его, так как не понимал, какое заклинание мне может потребоваться, однако в одну руку взял медную пластину с артефактом фаербола, которую сделал, тренируясь.

Атака началась совершенно неожиданно, обходя периметр, на меня прямо из тени выскочил странный зверь с огромной пастью весь в клубах чёрной дымки. С трудом удалось отбить его, ударив мечом. От сильного удара моя рука чуть не отсохла, так как ощущение было, что шибанул я по стене, одновременно с этим активировал артефакт и в сторону остановленного зверя вылетел огненный фаербол, который разогнал немного клубившуюся тьму. Передо мной нарисовался силуэт похожего на волка существа, точнее, его скелет, облачённый в струящуюся дымку. Если удар мечом не нанёс никакого урона, то вот фаербол явно не понравился зверю, и тот сразу отскочил обратно. Тут раздался лязг металла за моей спиной, краем глаза, заметил, что охранник торговцев отражает нападение такой же твари, а вот подросток у ворот уже лежал с перекушенной шеей, а склонившийся над ним зверь вытягивал из него остатки жизни в виде живы.

На вышке ударил колокол, это попытался подать сигнал мой напарник, заступивший вместе со мной и отбивающийся сейчас от такой же твари, пытавшейся забраться на вышку.

Напитав меч небольшим количеством магии огня, бью наотмашь в сторону ожившего скелета, одновременно формирую два фаербола и пускаю в сторону охранника и стражника на вышке. Обе моих атаки отбрасывают зверей в сторону, давая возможность прийти в себя бойцам от неожиданного нападения, а вот следующую атаку я прозевал. Посчитав, что зверь, напавший на меня, отступил, на секунду теряю его из виду и не успеваю заметить, как тот меня сбивает с ног.

С трудом успеваю подставить руку, защищая горло, и в левый наручень вгрызается пасть настоящего монстра. Из его пасти струится тьма, отчего мою руку парализует, и мерзкое покалывание распространяется дальше. Желудок сжимается, а по спине течёт ледяной пот. Тут я понимаю всю суть словосочетания «трясутся поджилки», но хуже всего, это внезапно вспыхнувшие глаза демонической сущности, напавшей на меня. Правая рука прижата лапой адской гончей, а это именно она, это смог узнать по черепу, мелькавшему перед глазами. Несколько раз она пыталась перехватить мою руку и пролезть под неё своей мордой, но я с трудом успевал блокировать её попытки. Честно говоря, страшно испугался и растерялся, к такому я был совершенно не готов, но всё-таки понимал, что если ничего не делать, то меня банально загрызут. Поэтому просто запускаю в руку магическую энергию огня и зажигаю её, в буквальном смысле этого слова. Плохо, что рука уже практически потеряла чувствительность, и мана отзывается в ней отвратительно, но всё же пламя вспыхивает прямо в пасте гончей, и та, взвизгнув, отскакивает назад.

Мне показалось, что я борюсь с ней уже полчаса, но на самом деле прошло лишь несколько секунд. Люди только начинали просыпаться, а времени у меня практически не осталось, но, отскочив от меня, гончая даёт возможность освободить меч, и я отмахиваюсь от неё, усилив магию огня и заставив его пылать ещё ярче. За несколько появившихся секунд, немного прихожу в себя и пропускаю через ноги, магию земли, которая стремится в сторону гончей, хотя та успевает её заметить, но почему-то не реагирует, но зато выросший из земли шип, пронзает её брюхо, выходя из позвоночника. Сильного урона это не наносит, но зато обездвиживает на время её, только вот в следующую секунду я падаю на землю, а над головой проносится ещё одна гончая, напавшая со спины. Мне приходится отпрыгнуть в сторону и прижаться к какой-то постройке, чтобы меня не атаковали сзади, но главное, что тревога поднята. Все активно просыпаются, слышатся звуки боя, крики и несколько мощных заклинаний. Мимолётным взглядом замечаю, что Ольга в расстёгнутой куртке выскочила прямо в окно и метает несколько странных конструктов в ближайшую тварь. Да и стражники не теряются, выскакивая из гостиницы с оружием в руках. Тут чувство опасности снова заставляет меня отпрыгнуть в сторону, а одна из гончих запрыгивает на стену, а я, напитав манной меч до максимума, бью её по загривку. Оружие не выдерживает, ломается, но и шейные позвонки разрываются, после чего тьма выстреливает из тела гончей в мою сторону, но я закрываюсь пылающей рукой, которая с трудом слушается. Кости осыпаются на землю, а чёрный сгусток резко шарахается в сторону, столкнувшись с моей левой рукой, объятой пламенем. Тут мне приходится отпрыгнуть ещё раз, так как первая тварь смога спрыгнуть с моего каменного шипа. Отмахиваюсь пламенным мечом и пытаюсь атаковать магией земли, только теперь выпускаю сразу три каменных шипа. Гончая отскакивает в сторону и внезапно бросается на подбежавшего к ней с боку охранника. Я даже не успеваю среагировать, как она вгрызается ему в горло, при этом отбрасывая от меня на три метра. Пока я думаю, что мне делать, ещё одна гончая хватает за ногу упавшую жертву и тащит её в сторону стены. Бросаюсь в их сторону, но передо мной появляется ещё одна тварь, с пылающими огнём глазами и тёмным сгустком вместо тела, сквозь которое видны белеющие кости. Одновременно с этим чувствую, как вся левая сторона немеет, и я начинаю терять сознание, а гончая, увидев это, низко припадает к земле и начинает двигаться в мою сторону.

Дыхание смерти касается меня, мир вокруг замедляется, в горящем взгляде я вижу то, что готово поглотить мою душу. Миг, когда весь мир замер вокруг, длится очень долго, в голове нет мыслей, просто смотрю в глаза собственной смерти и ничего не могу сделать, но постепенно внутри поднимается недовольство. Вот так просто умереть… Когда от меня зависит существование целого мира? Когда мои любимые находятся под угрозой гибели или рабства? Нет, такого я позволить себе не могу. Я не слабак. Я не склонюсь… не поддамся этому наваждению. Я должен пройти этот поворотный момент в жизни, пересечь этот рубикон. И пусть моя жизнь уже закончилась, я сам решаю, когда мне жить, а когда умирать. Один раз я уже преодолел смерть, границу миров, повторную смерть. И какая-то псина из Нижнего мира не остановит меня.

Вливаю живу в тело, а перед собой создаю ледяную стену, хотя моё тело и продолжает падать на землю, а разум затуманивается.

За мгновение до того, как клыки гончей вонзаются в моё горло, передо мной возникает ледяная стена. Пусть она и слабая, но её хватает, чтобы задержать на мгновение эту псицу, а дальше меня откидывает в сторону, часть ледяной стены падает на меня, а тварь начинает рвать её когтями. В правой руке всё ещё зажат клинок, и я с трудом вонзаю его в бок чудовища, напитывая оружие магией огня.